O histórico clube da Premier League atravessa um período conturbado. As suas dificuldades também estão a causar preocupação ao Governo britânico.
Manchester City enfrenta 115 acusações financeiras
«Toda a questão da propriedade dos clubes e da forma como o futebol evoluiu nos últimos vinte anos está agora em cima da mesa. Onde circulam quantias colossais, surgem problemas colossais. A questão agora é saber se o Manchester City se tornou “demasiado grande para falir”.» David Bernstein, antigo presidente do Manchester City, não esconde a apreensão após as revelações divulgadas, no final de setembro, por uma comissão de investigação independente da Premier League.
O lendário clube de futebol é acusado de 115 infrações financeiras cometidas entre 2009 e 2018. Entre as alegações contam-se pagamentos ocultos, contratos de patrocínio falsos e obstáculos à investigação.
Para manter o nível de despesa ao longo do tempo, o clube precisou que o seu proprietário injetasse quantias muito avultadas. Essas contribuições terão violado as novas regras financeiras introduzidas pela UEFA no final dos anos 2000. Segundo a investigação, o clube terá criado um mecanismo de financiamento dissimulado, apresentando os montantes injetados como receitas de patrocínio.
A direção continua a proclamar a sua inocência e anunciou que vai recorrer. Os riscos são numerosos: uma multa, a retirada de títulos, uma dedução de pontos que poderá ultrapassar os 50 e levar à despromoção ou até a exclusão da Premier League.
Quando o dinheiro do Golfo transforma o desporto
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Tudo começara, porém, de forma promissora em 2008, quando o Manchester City foi comprado pelo xeque Mansour, membro da família real de Abu Dhabi. O proprietário investiu somas colossais na equipa e alterou a hierarquia do futebol britânico através da contratação de jogadores de renome. Entre muitos outros, estrelas como Sergio Agüero e Kevin De Bruyne deram um contributo importante à equipa.
Desde a aquisição, o clube gastou 4,5 mil milhões de euros em transferências, segundo estimativas do site especializado Transfermarkt, e recuperou cerca de 1,9 mil milhões de euros com vendas. Os valores estão ajustados à inflação.
Em 18 anos, e sem contar as Community Shield, a supertaça inglesa, o Manchester City conquistou 22 troféus importantes. Desse palmarés fazem parte oito títulos de campeão inglês, quatro Taças de Inglaterra, sete Taças da Liga e uma Liga dos Campeões. Uma Taça do Mundo de Clubes e uma Supertaça da UEFA completam uma lista impressionante para uma equipa que estava mais habituada a derrotas do que a triunfos desportivos.
O impacto do investimento no Manchester City
À escala local, a chegada de capitais do Médio Oriente também beneficiou a cidade de Manchester, recorda o Financial Times. Uma zona da cidade que estava completamente abandonada foi profundamente transformada, com a construção de novas habitações, escritórios e infraestruturas de lazer.
A compra marcou igualmente uma viragem para o desporto mundial. Aos poucos, tornou-se habitual ver Estados, sobretudo do Golfo, promoverem a sua imagem através do investimento em equipas ou eventos. Mais tarde, o Qatar compraria o PSG e organizaria o Mundial de 2022, enquanto o Médio Oriente se tornaria uma passagem obrigatória da temporada de Fórmula 1.
Nas relações internacionais, esta prática é apresentada como «poder brando», definido pelos especialistas como a capacidade de uma nação influenciar indiretamente o comportamento ou as escolhas de outros intervenientes por meios não coercivos. Por outras palavras, pretende-se melhorar a imagem e a capacidade de atuação de regimes autoritários, dando-lhes uma imagem muito mais positiva no plano internacional.
«O futebol é muito vulnerável»
Após a publicação do relatório da comissão de investigação e enquanto se aguardam eventuais sanções, o caso assume, naturalmente, uma dimensão política. Para lá do desporto, estão em causa dois Estados: os Emirados Árabes Unidos e o Reino Unido. As autoridades britânicas lembram, contudo, que o futebol britânico tem organismos independentes e que não podem intervir neste processo.
Embora os acionistas não tencionem, para já, vender o Manchester City, também registaram a reação «mista» dos adeptos. David Bernstein explica ao jornal britânico:
«É preciso colocar a questão: os proprietários querem continuar esta aventura? Foi uma excelente operação de comunicação para eles, mas hoje é um desastre.»
Poderá o regime de Abu Dhabi optar por retirar outros investimentos em retaliação, caso o seu clube venha a ser alvo de sanções pesadas? Um membro do Governo britânico próximo das conversações considera que repercussões mais amplas são pouco prováveis. E esclarece: «São pessoas sérias que compreendem o nosso sistema político.»
Apesar disso, o caso ultrapassa largamente a esfera desportiva. Em 2026, o futebol é claramente confrontado com a realidade do mundo, levando um dirigente de topo da modalidade a afirmar: «Nunca estive tão pessimista quanto ao futuro deste desporto. Na minha opinião, o futebol está hoje mais vulnerável do que alguma vez esteve.»
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