Proteína OPA1 no cérebro pode aumentar a preferência por gordura e o aumento de peso

À medida que os problemas de saúde associados a uma alimentação de má qualidade e à obesidade se tornam mais comuns, os investigadores procuram identificar os mecanismos biológicos específicos por detrás da preferência por alimentos gordos - e possíveis formas de a atenuar.

Se conseguirmos determinar quais as células e circuitos cerebrais que tornam mais provável comer em excesso ou optar por alimentos pouco saudáveis, mesmo sabendo que nos prejudicam, poderemos também encontrar formas de os orientar na direcção certa.

Uma equipa liderada por investigadores da Universidade Metropolitana de Osaka, no Japão, descobriu agora que uma proteína neuronal em particular pode influenciar de forma significativa o consumo de gordura e o aumento de peso em ratinhos.

O estudo, publicado na FASEB Journal, aponta a atrofia óptica 1 (OPA1) como uma proteína que merece investigação adicional. A OPA1 ajuda a assegurar o funcionamento eficiente das mitocôndrias, as estruturas celulares que produzem energia, e a sua ausência altera os padrões alimentares.

"As nossas conclusões fornecem informações fundamentais sobre os mecanismos subjacentes à obesidade na perspectiva do metabolismo energético neuronal", afirma o nutricionista Shigenobu Matsumura, da Universidade Metropolitana de Osaka.

OPA1, neurónios MC4R e controlo do apetite

Os investigadores procuraram aprofundar estudos anteriores que relacionavam a ausência de OPA1 com a obesidade em animais. Desta vez, centraram-se na OPA1 presente em neurónios associados ao apetite que transportam a proteína do receptor da melanocortina 4 (MC4R).

Os neurónios que transportam MC4R desempenham uma função essencial no hipotálamo, uma região cerebral largamente responsável pela gestão da energia - ou metabolismo - do organismo, bem como pelo apetite e pela fome. São estes neurónios que sinalizam quando é altura de comer e quando o corpo deve gastar energia.

Verificou-se que os ratinhos geneticamente modificados para não terem a proteína OPA1 nos neurónios MC4R apresentavam uma preferência significativamente maior por gordura alimentar do que os ratinhos do grupo de controlo e aumentavam de peso mais depressa. Os efeitos foram mais acentuados nas fêmeas do que nos machos.

Com o passar do tempo, estes ratinhos desenvolveram obesidade, embora esta só se tenha manifestado após várias semanas. Isto sugere que a OPA1 poderá ganhar maior importância com a idade, tendo em conta que os ratinhos vivem meses, e não anos.

"Este estudo oferece uma nova perspectiva sobre a forma como a função mitocondrial no hipotálamo está ligada ao metabolismo energético em condições de consumo de gordura alimentar", escrevem os investigadores.

No conjunto, o estudo constitui evidência robusta de que a ausência ou disfunção das proteínas OPA1 torna estes neurónios que controlam o apetite menos eficazes, devido à diminuição da energia fornecida pelas mitocôndrias que a OPA1 ajuda a garantir.

Diferenças entre sexos na resposta ao tratamento

Contudo, as conclusões têm nuances. Os investigadores demonstraram que a falta de OPA1 não interrompia por completo a sinalização do MC4R, ao reactivá-la com um medicamento contra a obesidade.

Curiosamente, o fármaco teve o efeito esperado nos machos, independentemente do estado da OPA1. Já nas fêmeas, a perda de OPA1 reduziu a capacidade do medicamento de suprimir a ingestão de alimentos, sugerindo que as diferenças entre sexos observadas ao longo do estudo se estendem também à resposta dos ratinhos ao tratamento.

"A activação farmacológica do MC4R suprimiu a ingestão de alimentos em condições com valores iniciais equivalentes, o que indica que a sinalização do MC4R não é abolida", escrevem os investigadores.

Implicações para a obesidade em humanos

Naturalmente, trata-se de um estudo realizado exclusivamente em modelos de ratinho, pelo que não é garantido que os mesmos processos e circuitos estejam envolvidos no cérebro humano. Ainda assim, décadas de investigação científica que usa ratinhos como modelos para humanos sugerem que isso é provável.

Se estes resultados puderem ser reproduzidos em pessoas, estarão directamente relacionados com as decisões que tomamos ao comprar alimentos ou ao escolher onde comer fora. Em certos casos, as escolhas pouco saudáveis e as suas consequências poderão dever-se, em parte, à proteína OPA1 e à sua capacidade de funcionar em pleno.

Sabe-se que a obesidade é um importante problema de saúde pública, aumentando o risco de outras complicações associadas a doenças cardíacas, diabetes, osteoartrite e muito mais.

Mais adiante, encontrar formas de resolver as pequenas falhas energéticas nestes neurónios específicos poderá representar outra via para tratamentos contra a ingestão excessiva de alimentos e a obesidade, embora seja evidente que estas questões envolvem muitos factores e desencadeadores sobrepostos.

"As diferenças entre sexos observadas nas respostas à OPA1 e na susceptibilidade à obesidade podem ajudar a orientar o desenvolvimento de tratamentos para a obesidade que as tenham em conta, bem como futuras abordagens de medicina personalizada", afirma Matsumura.

A investigação foi publicada na FASEB Journal.

Este artigo foi verificado por Fiona MacDonald e editado por Fiona MacDonald. Embora nos orgulhemos do nosso processo, somos apenas humanos. Se detectar um erro, informe-nos.