A maioria dos medicamentos para perda de peso actua sobretudo ao reduzir o apetite e a ingestão de alimentos. Contudo, um composto experimental parece funcionar de outra forma: em ratinhos, ajuda o organismo a utilizar uma maior parte da energia que recebe.
Esta abordagem poderá representar outra via para combater a obesidade. Em vez de se limitar a diminuir a ingestão calórica, um tratamento também poderia aumentar o número de calorias que o corpo consome.
Num estudo publicado na Science Advances, os investigadores verificaram que o composto levou a uma perda de peso média de 18 por cento em ratinhos machos obesos ao longo de quatro semanas, sem alterar a quantidade de alimento ingerida pelos animais.
A maior parte da perda correspondeu a gordura corporal, enquanto os músculos e outros tecidos magros se mantiveram, em grande medida, preservados.
TOFA e a perda de peso em ratinhos
O composto chama-se ácido 5-tetradeciloxi-2-furóico (TOFA).
Uma equipa da Universidade da Califórnia, em Berkeley, alimentou os ratinhos com uma dieta rica em gordura até desenvolverem obesidade. Depois, os animais receberam TOFA por via oral, duas vezes por dia, durante quatro semanas.
"A ingestão de alimentos não mudou, a actividade física não mudou e a temperatura corporal não aumentou; ainda assim, o gasto energético de todo o organismo aumentou até 18 por cento", disse à ScienceAlert o autor sénior Anders Näär, biólogo metabólico da UC Berkeley.
Anders Näär (ao centro), com a estudante de pós-graduação em biologia metabólica Rachelle Stark (à esquerda) e o cientista da nutrição Chi Zhu (à direita), no laboratório de Anders Näär, em Berkeley. (Mathew Burciaga/UC Berkeley)
O TOFA não levou os ratinhos a mexerem-se mais nem impediu a absorção das calorias presentes nos alimentos. Em vez disso, parece ter alterado a forma como os seus organismos processavam a gordura e utilizavam a energia.
O composto parece actuar de duas formas: abranda a produção de nova gordura e ajuda as células a captar e queimar gordura para obter energia.
Ainda assim, não é claro quais os processos celulares que explicam, na totalidade, o gasto energético adicional.
Os investigadores pressupuseram que conseguiriam reproduzir estes efeitos através de duas abordagens distintas: uma para desacelerar a produção de gordura e outra para aumentar a queima de gordura. Porém, a combinação não gerou os mesmos resultados que o TOFA.
"Ter ambas as actividades numa única molécula parece ser importante, e ainda não compreendemos plenamente porquê", afirmou Näär.
O TOFA foi sintetizado pela primeira vez na década de 1970 e tem sido usado há anos em investigação laboratorial. Segundo Näär, a sua capacidade de activar programas de queima de gordura aparentemente sempre existiu, mas ninguém a tinha procurado.
Possíveis efeitos metabólicos do TOFA
O tratamento pareceu trazer benefícios para além da perda de peso. Diminuiu os níveis de açúcar no sangue e de insulina, ajudou os ratinhos a responder melhor à glicose e reduziu a gordura no sangue e no fígado.
Noutras experiências, o TOFA também reduziu sinais de doença hepática gordurosa, incluindo a acumulação de gordura, a inflamação e a formação de cicatrizes.
Näär salienta que o TOFA não parece proteger directamente os músculos. Como os ratinhos continuaram a alimentar-se normalmente, a maior parte do peso perdido terá provavelmente sido gordura.
"Nos nossos ratinhos, simplesmente não causou a perda de massa magra que muitas vezes acompanha a perda de peso", afirmou.
Em seguida, os investigadores combinaram doses mais baixas de TOFA com os medicamentos à base de GLP-1 semaglutida e tirzepatida. Estes medicamentos promovem a perda de peso sobretudo por reduzirem o apetite, ajudando a diminuir a ingestão de alimentos.
A semaglutida promove a perda de peso ao reduzir o apetite. (imyskin/Canva)
As combinações resultaram numa perda de peso superior e em maiores melhorias metabólicas do que qualquer um dos tratamentos administrados isoladamente.
As duas abordagens actuam em lados diferentes do equilíbrio energético do organismo. A semaglutida e a tirzepatida reduzem a ingestão de energia, ao passo que o TOFA aumenta o gasto energético nos ratinhos.
"Isso torna a terapia combinada interessante, porque os mecanismos poderão complementar-se em vez de se duplicarem", disse Näär.
Numa experiência separada, os ratinhos tratados com TOFA também mantiveram o peso durante mais tempo após o fim do tratamento, enquanto os que receberam semaglutida recuperaram peso rapidamente à medida que a ingestão de alimentos aumentava.
Contudo, estas experiências de combinação foram breves e envolveram grupos pequenos de ratinhos. Todos os animais vivos utilizados no estudo eram machos, pelo que ainda não se sabe se o TOFA teria efeitos semelhantes nas fêmeas.
Limitações e próximos passos para o TOFA
O TOFA nunca foi testado em humanos. Desconhece-se a dose eficaz mais baixa, e o composto não foi sujeito aos testes de segurança necessários para utilização médica.
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Näär e outros dois autores do estudo são cofundadores e detentores de participações na ReRx Therapeutics, empresa que está a desenvolver o TOFA como potencial tratamento.
Os investigadores planeiam agora estudos de toxicologia e eficácia em ratos e em animais maiores, cuja fisiologia é mais próxima da humana. Estes estudos são necessários antes de poderem começar ensaios clínicos em humanos.
Por agora, o TOFA não é um novo tratamento para perda de peso. Mas as conclusões apontam para uma ideia intrigante: poderá ser possível ajudar o organismo a perder gordura não apenas comendo menos, mas também alterando a forma como utiliza a energia que recebe.
O estudo foi publicado na Science Advances.
Este artigo foi verificado por Rebecca Dyer e editado por Rebecca Dyer. Embora nos orgulhemos do nosso processo, somos apenas humanos. Se detectar algum erro, informe-nos.
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