Uma alimentação muito rica em gordura e com muito poucos hidratos de carbono impediu os ratinhos de aumentar de peso, mas teve consequências. Ao longo de vários meses, este regime agravou os níveis de gordura no sangue e prejudicou o controlo da glicemia.
O padrão indica que a perda de peso a longo prazo pode ocultar danos metabólicos mais profundos, que se tornam visíveis quando os hidratos de carbono voltam à alimentação.
Danos ocultados pela perda de peso
Um estudo prolongado em ratinhos manteve esta dieta durante mais de 9 meses e, depois, expôs os animais a hidratos de carbono.
Durante o seu trabalho de pós-doutoramento, a Dra. Molly Gallop acompanhou os ratinhos para investigar de que forma uma dieta prolongada altera os órgãos ao longo do tempo.
Na University of Utah Health, a equipa seguiu os animais durante tempo suficiente para detetar danos metabólicos lentos e cumulativos.
Ao monitorizar as gorduras sanguíneas e as respostas ao açúcar, os investigadores identificaram problemas metabólicos que meses de dieta nunca tinham revelado na balança.
A dieta keto impôs uma queima contínua de gordura
Ao reduzir os hidratos de carbono praticamente a zero, a dieta obrigou os ratinhos a depender da gordura como fonte de energia a todas as horas.
Este estado metabólico, chamado cetose - em que as cetonas substituem a glicose como combustível principal do organismo - pode baixar a glicemia no curto prazo.
Os clínicos adotaram inicialmente esta abordagem para tratar a epilepsia, e as recomendações atualizadas dão agora importância à vigilância cuidadosa e a limites temporais rigorosos, sobretudo nas crianças.
A sua popularidade como estratégia para emagrecer cresceu depressa, mas as regras restritas dificultam a adesão prolongada e aumentam os riscos metabólicos quando as pessoas alternam o consumo de hidratos de carbono.
Aumento de peso no tecido adiposo
Ao longo dos meses, os ratinhos alimentados com dieta keto ganharam muito menos peso do que os que seguiam uma dieta rica em gordura de estilo ocidental.
No entanto, a maior parte do peso que ganharam correspondeu a tecido adiposo, e não a músculo, alterando a sua composição corporal.
A fórmula cetogénica tradicional usada na experiência fornecia cerca de 90% das calorias sob a forma de gordura, com quase nenhum hidrato de carbono.
Este equilíbrio extremo limitou o aumento de peso, mas também elevou a probabilidade de alterações na química do sangue.
Aumento das gorduras sanguíneas nocivas
Mesmo quando pareciam magros, os ratinhos tinham gordura em excesso no sangue, um padrão designado por hiperlipidemia, ou seja, níveis anormalmente altos de gordura sanguínea.
Os triglicéridos mais elevados, a principal forma de gordura no sangue, surgiram cedo e mantiveram-se altos durante o longo período de alimentação.
“Uma coisa que é muito clara é que, se tiver uma dieta realmente rica em gordura, os lípidos têm de ir para algum lado”, afirmou a Dra. Amandine Chaix, professora assistente de nutrição e fisiologia integrativa.
Estas gorduras podem sobrecarregar o organismo, pelo que os resultados sanguíneos já eram relevantes antes de a balança registar alterações.
O fígado absorveu a gordura em excesso
Nos ratinhos machos, a gordura também se acumulou no fígado, provocando doença hepática gordurosa. Surgiu uma segunda via de dano quando o fígado deixou de funcionar normalmente, o que pode perturbar a forma como o organismo processa as gorduras.
As fêmeas permaneceram, em grande medida, protegidas da gordura no fígado durante a dieta keto, uma diferença entre sexos que a equipa não conseguiu explicar.
Esta divisão sugere que as hormonas ou as enzimas hepáticas podem influenciar o risco e torna mais complexa qualquer extrapolação direta para humanos.
Os hidratos de carbono revelaram uma fragilidade
Após 2 a 3 meses de dieta keto, os ratinhos apresentavam níveis baixos de glicose e insulina no sangue, algo que inicialmente parecia benéfico.
Contudo, uma pequena dose de hidratos de carbono desencadeou intolerância à glicose - a manutenção de níveis altos de açúcar no sangue durante demasiado tempo - porque o pâncreas libertava insulina em quantidade insuficiente.
“A glicose no sangue sobe muito e mantém-se assim durante muito tempo, o que é bastante perigoso”, disse Chaix.
A persistência desta glicemia elevada levou a atenção para o pâncreas, onde o organismo normalmente produz uma rápida descarga de insulina.
O pâncreas perdeu a capacidade de resposta atempada
A equipa verificou que os ratinhos continuavam a responder à insulina, mas libertavam uma quantidade insuficiente depois de receberem glicose.
A insulina é uma hormona, um mensageiro químico que transporta o açúcar para as células, e o pâncreas habitualmente liberta-a em poucos minutos.
Nos ratinhos alimentados com dieta keto, as células beta - células do pâncreas que produzem insulina - apresentavam stress em compartimentos celulares responsáveis pelo processamento de proteínas.
Imagens eletrónicas associaram esse stress a um aparelho de Golgi dilatado, a estrutura celular que acondiciona proteínas, o que provavelmente atrasou a libertação de insulina.
Terminar a dieta keto restaurou o controlo do açúcar
A interrupção da dieta trouxe um benefício inesperado: 4 semanas de uma alimentação pobre em gordura restabeleceram o processamento normal da glicose nos machos.
A recuperação rápida sugeriu que o pâncreas conseguia reconstruir o seu sistema de libertação de insulina quando a exposição a muita gordura diminuía.
A perda de peso não se manteve quando os ratinhos regressaram a uma dieta de estilo ocidental, demonstrando que a dieta keto não impediu a recuperação posterior do peso.
Este ciclo é relevante na vida real, em que muitas pessoas flexibilizam as regras e voltam a consumir hidratos de carbono, obrigando o organismo a adaptar-se novamente.
Evidência em pessoas
Uma grande meta-análise identificou maior remissão da diabetes aos 6 meses com planos alimentares pobres em hidratos de carbono, mas essa vantagem diminuiu aos 12 meses.
Até os defensores desta abordagem reconhecem lacunas nos dados sobre segurança a longo prazo, e uma perspetiva amplamente citada alertou que o entusiasmo ultrapassou a evidência.
“Vimos estudos de curto prazo e estudos que analisam apenas o peso, mas não existem realmente estudos que analisem o que acontece num período mais longo ou com outros aspetos da saúde metabólica”, afirmou Gallop.
Um caminho mais seguro
Os resultados nos ratinhos mostraram que uma dieta pode manter o peso baixo enquanto desloca problemas relacionados com gordura e glicose para locais menos evidentes.
“Recomendaria a qualquer pessoa que fale com um profissional de saúde se estiver a pensar seguir uma dieta cetogénica”, disse a Dra. Gallop.
Antes de a dieta keto poder ser considerada para utilização habitual, estudos de longa duração em humanos terão de olhar para além da perda de peso e vigiar de perto a saúde do fígado e do pâncreas.
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