Sangue das pítons pode inspirar novos medicamentos para emagrecer

As pítons fazem algo que, à perspetiva humana, parece quase impossível: conseguem engolir uma refeição gigantesca e passar depois meses sem comer - por vezes ainda mais tempo -, mantendo-se metabolicamente saudáveis e conservando a massa muscular.

Um novo estudo indica que parte deste feito poderá dever-se a um composto presente no sangue das pítons, capaz de suprimir fortemente o apetite.

Investigadores da Universidade do Colorado em Boulder (CU Boulder), em colaboração com outras universidades, comunicam ter identificado uma molécula cujos níveis aumentam acentuadamente no sangue das pítons após uma refeição. Em ratinhos, a molécula provoca perda de peso ao atuar no centro cerebral que regula o apetite.

O aspeto mais impressionante é que os ratinhos não sofreram as náuseas, os problemas gastrointestinais, as quebras de energia ou a perda muscular habitualmente associados a muitos medicamentos atuais para emagrecer.

“Este é um exemplo perfeito de biologia inspirada na natureza”, afirmou a autora sénior Leslie Leinwand, professora da CU Boulder que estuda pítons há décadas.

Metabolismo extremo nas pítons

O modo de vida das pítons leva ao extremo a alternância entre grandes refeições e períodos de escassez. Algumas espécies podem atingir dimensões enormes, engolir presas inteiras e entrar depois num longo período sem se alimentarem, sem sofrerem o tipo de danos metabólicos que seria expectável em muitos animais.

Trabalhos anteriores de Leinwand demonstraram que, nas horas que se seguem à alimentação de uma píton, o seu metabolismo pode acelerar de forma drástica e o coração pode aumentar cerca de 25 por cento para suportar a digestão.

Esta “reinicialização digestiva” é uma das razões pelas quais as pítons se tornaram um modelo tão interessante para investigadores que estudam metabolismo, manutenção muscular e adaptação dos órgãos.

Para este novo estudo, Leinwand juntou-se a Jonathan Long, professor de patologia em Stanford que investiga metabolitos - pequenas moléculas presentes no sangue que refletem a forma como o organismo produz e utiliza energia.

“Se queremos realmente compreender o metabolismo, temos de ir além da observação de ratinhos e pessoas e analisar os maiores extremos metabólicos que a natureza tem para oferecer”, disse Long.

Como a maior parte da investigação biomédica é desenvolvida com base em roedores e humanos, é fácil deixar passar despercebida uma química invulgar, mas potencialmente útil, exclusiva de outros animais.

Alterações na química do sangue após a alimentação

A equipa recolheu amostras de sangue de pítons-reais e pítons-birmanesas alimentadas segundo um calendário - uma vez a cada 28 dias -, efetuando a colheita imediatamente depois de as serpentes comerem.

Foram identificados 208 metabolitos que aumentaram de forma significativa após a alimentação. Um composto destacou-se claramente: o para-tiramina-O-sulfato (pTOS), cuja concentração aumentou cerca de 1.000 vezes.

Um aumento desta dimensão é difícil de ignorar. Em termos biológicos, equivale ao disparo de uma pistola de sinalização, indicando que esta molécula é importante naquele momento.

Efeitos no apetite testados em ratinhos

Para determinar se o pTOS tem um efeito relevante no apetite e no peso, os investigadores administraram doses elevadas do composto a ratinhos obesos e magros.

Os resultados foram encorajadores. O composto do sangue das pítons atuou no hipotálamo - a região cerebral fortemente envolvida na regulação do apetite - e promoveu a perda de peso.

Mais relevante ainda, os ratinhos não evidenciaram os problemas que frequentemente limitam a utilização de medicamentos para emagrecer no mundo real: não houve sinais evidentes de desconforto gastrointestinal, perda de energia ou perda muscular.

Este último aspeto é particularmente importante. Muitas pessoas recorrem a medicamentos que suprimem o apetite por serem eficazes. Contudo, algumas deixam de os tomar devido aos efeitos secundários, enquanto outras perdem mais massa magra do que desejariam.

“Basicamente, descobrimos um supressor do apetite que funciona em ratinhos sem alguns dos efeitos secundários dos medicamentos GLP-1”, afirmou Leinwand, referindo-se a fármacos como o Ozempic e o Wegovy.

Uma molécula produzida por micróbios

Há ainda outro pormenor: o pTOS parece ser produzido pelas bactérias intestinais das pítons. Não é uma substância que os ratinhos tenham naturalmente no organismo, o que ajuda a explicar por que razão passou despercebida.

Se todo o ecossistema de investigação for construído em torno de ratinhos e ratazanas, será pouco provável encontrar por acaso um composto que não faz parte da sua biologia habitual.

Os investigadores detetam pTOS em níveis baixos na urina humana e salientam que a sua concentração aumenta após uma refeição, mas o composto não tem recebido grande atenção na investigação centrada em roedores.

Os répteis já inspiraram medicamentos

Leinwand salienta também que a atual vaga de medicamentos GLP-1 tem a sua própria origem reptiliana.

O veneno do monstro-de-gila contém um composto semelhante a uma hormona que ajudou a inspirar fármacos direcionados para as vias do GLP-1.

Milhões de pessoas utilizam atualmente estes medicamentos, mas continua a haver margem para melhoramentos. Alguns estudos sugerem que até metade dos utilizadores deixa de tomar fármacos GLP-1 no prazo de um ano, muitas vezes devido a efeitos secundários ou à dificuldade em tolerá-los.

“Acreditamos que ainda existe margem para crescimento terapêutico neste mercado”, disse Leinwand.

Para avançar nessa direção, Leinwand, Long e os seus colegas criaram uma startup, a Arkana Therapeutics, com o objetivo de transformar as “lições das pítons” em potenciais terapias.

A visão a longo prazo passa por sintetizar quimicamente análogos de metabolitos raros das pítons e desenvolvê-los como medicamentos.

Combater a perda muscular com sangue de píton

Os investigadores não apresentam esta descoberta como tendo uma única aplicação. As pítons preservam a massa muscular de forma excecional durante longos períodos de jejum, o que levanta outra importante questão médica: poderá a biologia das pítons ajudar no combate à sarcopenia, a perda de massa muscular associada à idade que acaba por afetar a maioria das pessoas?

Atualmente, não existe uma terapia amplamente eficaz capaz de travar ou reverter a sarcopenia. Se as pítons conseguem preservar os músculos durante longos períodos sem alimento nem exercício, poderão existir vias bioquímicas que merecem ser estudadas.

Leinwand afirmou que a equipa pretende ir além do pTOS. Alguns dos outros metabolitos identificados aumentaram entre 500 e 800 por cento após a alimentação e também poderão ter efeitos fisiológicos úteis.

“Não vamos ficar por este único metabolito”, disse Leinwand. “Há muito mais a aprender.”

Medicamentos para emagrecer a partir do sangue das pítons

Este estudo não significa que “o sangue de píton é o próximo Ozempic”. Mas destaca algo importante: animais com modos de vida extremos podem possuir ferramentas bioquímicas que a medicina moderna ainda não reconheceu.

O pTOS é uma molécula cuja concentração aumenta no sangue das pítons após a alimentação. Nos ratinhos, parece reduzir o apetite ao atuar no cérebro, evitando simultaneamente alguns dos principais efeitos secundários que tornam os medicamentos existentes difíceis de tolerar para certas pessoas.

Os investigadores têm agora de determinar se funciona em humanos de forma segura e como pode ser otimizado. A equipa também quer saber que outros metabolitos “ocultos” produzidos no sangue das pítons poderão ajudar na perda de peso, na saúde metabólica ou até na preservação muscular.

No mínimo, trata-se de um lembrete de que o mundo natural está repleto de soluções invulgares - e de que, por vezes, a melhor forma de encontrar uma nova ideia para um medicamento é estudar um animal que faz algo de que os humanos não são capazes.