Uma nova análise concluiu que o exercício aeróbico aumenta o gasto calórico diário total muito menos do que seria de esperar, sobretudo quando as pessoas também seguem uma dieta.
Esta conclusão obriga a rever uma premissa básica da perda de peso: as calorias gastas num treino não se somam simplesmente ao total diário do organismo.
Para onde vão as calorias
Em 14 ensaios, as calorias em falta surgiram na diferença entre o que os treinos deveriam acrescentar e aquilo que o corpo acabou realmente por gastar.
Ao analisar estes dados na Universidade Duke, Herman Pontzer verificou que o exercício aeróbico, regra geral, elevava o gasto diário total em apenas um terço do valor previsto.
Juntamente com Eric Trexler, demonstrou que um treino que, em teoria, acrescentaria 200 quilocalorias frequentemente aumentava o total do dia em somente cerca de 60.
Este défice estabeleceu um limite claro para o que o exercício, por si só, pode alcançar na perda de peso e levantou a questão sobre o destino da energia restante.
Como o organismo se adapta ao exercício
O organismo não ignorava simplesmente esses treinos, mas muitas vezes compensava-os ao reduzir o consumo de energia noutras funções.
Uma parte dessa redução terá provavelmente afectado a taxa metabólica de repouso (TMR), ou seja, as calorias necessárias para manter os órgãos em funcionamento durante os períodos de descanso e o sono.
O menor consumo de energia durante o sono e nas funções básicas de manutenção explicou uma parte do défice, embora não a sua totalidade.
A diferença que sobra indica que várias pequenas poupanças energéticas podem acumular-se após uma corrida, uma sessão de ciclismo ou outro treino contínuo.
O impacto da dieta
Reduzir a ingestão de alimentos ao mesmo tempo que se acrescentavam treinos alterava o padrão de forma mais marcada, e o exercício adicional deixava muitas vezes de aumentar o gasto diário.
Entre as pessoas que mantinham a alimentação habitual, o consumo energético total subia cerca de metade do que seria esperado.
Uma reportagem sobre estes resultados resumiu a avaliação directa de Pontzer sobre esta armadilha da dieta para quem procura perder peso.
“Para mim, o verdadeiro problema é que, se combinar exercício com dieta, o corpo pensa: ‘muito bem, então vou compensar ainda mais’”, afirmou Pontzer.
Cardio e musculação
Os treinos contínuos, como correr ou andar de bicicleta, foram os que revelaram maior compensação, enquanto o treino com pesos pareceu elevar o gasto energético diário.
Nos ensaios, 200 quilocalorias adicionais resultantes da musculação por vezes traduziam-se em aproximadamente 250 ao longo do dia, possivelmente porque a reparação muscular continuava a exigir energia mais tarde.
“É mesmo uma surpresa para mim”, disse Pontzer, depois de observar que o treino de resistência se afastava do padrão habitual.
Ainda assim, nestes estudos, o treino de musculação revelou-se mais fiável para desenvolver massa muscular do que para reduzir gordura corporal.
Os corpos reduzem custos quando a actividade aumenta
Anos antes, a investigação com os Hadza do norte da Tanzânia já tinha sugerido que uma vida fisicamente activa não garante um maior gasto energético diário.
Pontzer descobriu que os adultos que ali percorriam grandes distâncias a pé gastavam, ainda assim, aproximadamente a mesma quantidade total de energia que os americanos sedentários.
Esse resultado anterior ajudou a inspirar o modelo do gasto energético limitado, segundo o qual o organismo reduz outros custos quando a actividade física aumenta.
Quando analisado em conjunto com a nova avaliação dos ensaios, o trabalho com os Hadza faz a compensação parecer menos uma excepção e mais uma regra.
Persistem questões críticas
Nem todos interpretam as calorias em falta como prova de que o próprio metabolismo absorveu a maior parte da alteração.
Uma perspectiva publicada em 2023 por Javier Gonzalez e os seus colegas defendeu que as provas actuais ainda apresentam importantes lacunas.
Parte da compensação aparente poderá dever-se ao facto de as pessoas reduzirem outros movimentos depois do exercício programado, em vez de os órgãos passarem silenciosamente a gastar menos energia.
Esta questão é relevante porque orienta os investigadores para testes mais rigorosos, em vez de encerrar o debate prematuramente.
Limitações da investigação
Uma parte da incerteza resulta das próprias ferramentas utilizadas, já que medir o gasto energético de um dia inteiro em condições reais é dispendioso e exigente.
Os 14 ensaios em humanos incluíram, no total, apenas cerca de 450 pessoas, o que reduziu a precisão e deixou ampla margem para variação.
Um estudo de 2025 modelou outro problema: o exercício prescrito pode substituir caminhadas, tarefas domésticas ou outros movimentos que as pessoas fariam de qualquer modo.
Experiências melhores, sobretudo ensaios clínicos aleatorizados - estudos que atribuem participantes ao acaso - poderão revelar para onde vai realmente a energia em falta.
Encarar o exercício como uma ferramenta de saúde
As recomendações de saúde pública continuam a associar a actividade física regular a um sono melhor, menor pressão arterial e menos ansiedade.
Estes benefícios podem surgir mesmo quando o peso corporal quase não muda, pois o organismo responde ao movimento muito antes de as reservas de gordura diminuírem visivelmente.
Por isso, a balança da casa de banho é um mau indicador para avaliar se um plano de treino está a ajudar. Considerar o exercício uma ferramenta de saúde, e não um atalho para perder peso, enquadra-se melhor nas novas evidências.
Os limites do exercício
Para quem pretende perder gordura, o estudo desloca o foco das calorias gastas num treino para o total do dia.
O cardio continua a poder ajudar a criar um défice energético, mas esse défice é menor do que as passadeiras e os relógios habitualmente sugerem.
O treino de resistência pode ajudar a preservar ou a aumentar a massa muscular durante a perda de peso, mesmo sem eliminar muita gordura.
Quando o objectivo é ter um corpo mais leve, esta combinação deixa a ingestão alimentar responsável pela maior parte do esforço.
As novas evidências descrevem um organismo que encara o exercício como uma exigência entre muitas, e não como uma autorização ilimitada para gastar calorias.
Os planos de perda de peso funcionarão melhor se respeitarem esse limite, enquanto o exercício continua a proporcionar benefícios pouco relacionados com o número na balança.
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