Os Jogos Olímpicos e Paralímpicos são o expoente máximo da realização atlética, reunindo a elite mundial do desporto para demonstrar as suas capacidades. Actualmente, os atletas contam com treino de excelência, nutrição optimizada e estratégias de recuperação avançadas.
Ainda assim, alguns procuram métodos mais invulgares para obter uma vantagem competitiva - treinar o cérebro.
Uma abordagem baseada no cérebro, que afirma poder melhorar o desempenho e tem vindo a ganhar espaço no desporto de alto rendimento, é o neurofeedback electroencefalográfico. Esta técnica recorre a pequenos sensores colocados no couro cabeludo para registar e apresentar as ondas cerebrais em tempo real.
O objectivo passa por ajudar os atletas a identificar e a produzir padrões de ondas cerebrais que favoreçam a concentração, o relaxamento ou um estado óptimo personalizado para as suas competências. É, de certa forma, como colocar um espelho diante do cérebro.
Ao mostrar em tempo real o que está a acontecer no cérebro, a tecnologia permite que as pessoas experimentem facilmente diferentes pensamentos ou imagens mentais e observem de imediato as alterações nos sinais cerebrais.
É por este processo que conseguem aprender a distinguir vários estados cerebrais e a aplicar estratégias psicológicas que as ajudem a assumir o controlo.
Atletas de modalidades tão diversas como golfe, futebol e tiro com arco experimentam o neurofeedback há vários anos.
O neurofeedback funciona realmente?
No Institute for the Psychology of Elite Performance, da Bangor University, temos investigado há vários anos os efeitos do neurofeedback em várias modalidades e tarefas.
Num estudo de 2015, verificámos que 12 golfistas amadores aumentaram em 21 percent a precisão dos seus putts após três sessões de neurofeedback com uma hora cada.
Numa experiência de 2023 com um desenho semelhante, concluímos que seis sessões de treino de neurofeedback, de 30 minutos cada, ajudaram 14 biatletas de elite a autorregularem as suas ondas cerebrais e a reforçarem a concentração nos segundos finais antes de dispararem a seco as espingardas. O biatlo é um desporto de inverno que combina esqui de fundo e tiro com espingarda.
Mas havia uma ressalva: nos dois estudos, as melhorias dos golfistas e dos biatletas foram semelhantes às observadas nos grupos de controlo, cujos participantes apenas praticaram as respectivas modalidades sem neurofeedback.
Neurofeedback e exercício de resistência
Resultados mais promissores surgiram num estudo nosso, realizado em 2021 com 40 voluntários adultos. Depois de apenas 12 minutos de neurofeedback, pedimos-lhes que pedalassem numa bicicleta estática até à exaustão.
A treze pessoas foi pedido que produzissem um padrão de ondas cerebrais que considerávamos favorável ao exercício de resistência. Outras 13 receberam instruções para gerar um padrão que não julgávamos benéfico para o desempenho. Os 14 participantes restantes tiveram de assistir a uma gravação de neurofeedback, sem controlarem de todo as suas ondas cerebrais.
Os resultados foram marcantes. O grupo a quem foi pedido que produzisse a onda cerebral positiva pedalou durante mais 30 percent do que os restantes.
Para aprofundar esta conclusão, convidámos os 26 participantes dos dois primeiros grupos a regressarem ao laboratório. Antes de repetirem o teste de ciclismo, receberam o tratamento de neurofeedback oposto ao da primeira experiência. Em média, os voluntários pedalaram mais 11 percent no dia em que receberam o tratamento de neurofeedback positivo.
Apesar destes resultados, ainda precisamos de reproduzir o estudo com uma amostra maior e com ciclistas mais treinados. Isso permitiria compreender melhor se esta técnica pode trazer benefícios nos níveis mais elevados do desporto.
Evidência ainda mista no desporto olímpico
Outras equipas de investigação em todo o mundo chegaram, tal como nós, a conclusões mistas sobre a utilização do treino de neurofeedback em estudos dedicados a várias modalidades olímpicas. Entre elas encontram-se o tiro com arco, a ginástica, a patinagem de velocidade, o hóquei no gelo e o golfe.
Em 2018 e 2024, artigos científicos reuniram os dados de todos os estudos realizados até então e revelaram indícios de benefícios modestos do neurofeedback no conjunto dos resultados. Contudo, a evidência desses benefícios enfraqueceu quando foram considerados apenas ensaios bem controlados, isto é, aqueles com grupos de controlo equilibrados para avaliar os efeitos da prática geral ou do placebo.
Assim, a resposta à questão de saber se o neurofeedback funciona é: talvez. A evidência revela um potencial muito promissor, embora reconheça que continua a haver trabalho importante a realizar.
A próxima vaga de investigação sobre este tema já está em curso. Alguns estudos aplicam os conhecimentos obtidos nas experiências de neurofeedback no desporto para tentar produzir impacto noutras áreas.
Os resultados iniciais do nosso laboratório e de outros apontam para a viabilidade do neurofeedback como possível forma de facilitar a reabilitação e de ajudar na recuperação ou na gestão de sintomas associados, entre outros, à doença de Parkinson, ao AVC e à dor crónica.
Por isso, embora as medalhas olímpicas sejam muito valorizadas, se a investigação sobre neurofeedback vier a conduzir a tratamentos eficazes e facilmente acessíveis para lá do desporto, esse poderá muito bem ser o maior prémio de todos.
Andrew Michael Cooke, Professor Auxiliar de Psicologia do Desempenho, Bangor University
Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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