Rali Dakar: a exigente Etapa Maratona
O Rali Dakar é, por si só, uma das provas mais duras do desporto motorizado, e a «Etapa Maratona» representa talvez o seu desafio mais implacável. Ainda assim, ‘Mr Dakar’ parece encará-la com naturalidade. Stéphane Peterhansel alcançou a segunda vitória consecutiva em etapa na classe Stock no enduro todo-o-terreno de 2026, na Arábia Saudita, liderando mais uma dobradinha 1-2-3 da Defender e prolongando o início de prova vitorioso da equipa.
As equipas foram acordadas particularmente cedo na quarta-feira. A Etapa 4 correspondia à primeira metade do regressado formato ‘Maratona’, disputado ao longo de dois dias. Como o nome indica, é aqui que a resistência é verdadeiramente levada ao limite. O percurso cronometrado de 451 quilómetros, acrescido de uma ligação de 75 quilómetros, atravessou o interior de AlUla para as classes de automóveis, com uma divisão quase equitativa entre areia e pistas de gravilha, num cenário que alternou entre desfiladeiros, planaltos rápidos e lajes rochosas.
Ao contrário do que acontece na maioria dos dias, as motas partiram por um traçado diferente. Tal reduziu o trânsito à saída, permitindo aos concorrentes de automóveis arrancar - e terminar - mais cedo. A vantagem era haver mais tempo para reparações no acampamento-refúgio do bivouac durante a noite. A desvantagem consistia no número muito menor de rastos no piso, que normalmente facilitam a navegação.
Peterhansel assume o comando da Etapa 4
Depois de repetir o arranque veloz do dia anterior, a piloto da Defender Sara Price assumiu cedo a liderança da Etapa 4. Nos primeiros 89 quilómetros, ganhou 15 segundos a Peterhansel. Porém, a vencedora do Prólogo e da Etapa 2 perdeu terreno pouco depois, abrindo a porta para que ‘Mr Dakar’ assumisse o primeiro lugar. Trinta quilómetros mais à frente, liderava o colega de equipa Rokas Baciuška por dois minutos, enquanto Price seguia em terceiro.
Depois de ter conquistado na terça-feira a sua primeira vitória de sempre numa etapa da classe Stock, Peterhansel voltou a demonstrar estar no seu elemento. O veterano do Dakar construiu uma expressiva vantagem de oito minutos sobre o Toyota Land Cruiser de Ronald Basso. Ao quilómetro 200, Peterhansel tinha ampliado essa margem para mais de 10 minutos, antes de uma recuperação de Price reduzir a diferença para metade e lhe devolver a segunda posição.
Ao longo das duas horas seguintes, a distância entre Peterhansel e Price manteve-se próxima dos cinco minutos, enquanto Baciuška subia ao terceiro lugar. Contudo, ninguém conseguiu apanhar o 14 vezes vencedor do Dakar, Peterhansel, e o seu navegador Michaël Metge. A dupla concluiu o percurso em menos de seis horas, garantindo o segundo triunfo consecutivo em etapa e alargando o arranque perfeito da Defender em 2026. Para quem acompanha as contas, esta foi a 52.ª vitória de Peterhansel numa etapa do Dakar em automóveis - 85 no total, se forem acrescentados os seus triunfos em motas.
«Já passou muito tempo desde que estive mais de seis horas num automóvel numa especial», afirmou Peterhansel. «Nas últimas vezes, foi devido a problemas mecânicos. Desta vez, estávamos simplesmente a conduzir, e isso exige muita concentração. Foi uma especial excelente, com paisagens magníficas.»
Também está a apreciar o desafio da nova classe Stock. Peterhansel iniciou a sua carreira no Dakar com seis vitórias em motas, antes de passar para os protótipos de topo construídos especificamente para a competição, e a edição de 2026 marca a sua primeira participação na categoria baseada em veículos de série. O Defender Dakar D7X-R é um exemplo claro disso: utiliza o mesmo V8 biturbo de 4,4 litros do Defender OCTA e integra uma caixa de velocidades, transmissões, carroçaria e chassis diretamente provenientes da linha de produção.
Acrescentou: «Havia um projeto muito forte na Defender: levar um automóvel baseado num modelo de produção até à meta do evento. O meu desafio era ajudá-los a concretizá-lo. E estou feliz por estar de regresso, porque existe aqui uma atmosfera especial.»
Defender mantém o 1-2-3 e a liderança Stock
Com o ritmo dos dois primeiros Defender tão equilibrado nos últimos 200 quilómetros da Etapa 4, Price cruzou a meta ainda a cinco minutos, enquanto Baciuška completou a terceira classificação 1-2-3 consecutiva da equipa. O quarto pódio em outros tantos dias, alcançado com o navegador Oriol Vidal, permite-lhes conservar a liderança da classificação geral da classe Stock.
No entanto, ainda não podem descansar. Durante a Etapa Maratona, as equipas de assistência estão impedidas de intervir em quaisquer reparações no final do dia. Cabe aos pilotos e navegadores tratar das avarias com as ferramentas transportadas a bordo. No caso de Baciuška e Vidal, terão trabalho pela frente para substituir a manga de eixo traseira direita. Apesar disso, mantêm uma confortável vantagem de 42min36 sobre Basso. Ainda assim, terão de estar atentos, pois Peterhansel recuperou 10 minutos e encontra-se agora a apenas 79 segundos. Price e o seu navegador Sean Berriman ocupam a quarta posição.
Jack Lambert, Diretor de Integração Técnica da Defender Rally, explicou: «Foi uma etapa muito positiva para nós hoje - a nossa primeira etapa Maratona. Há alguns problemas a resolver, nos quais os pilotos e navegadores terão de trabalhar em conjunto, usando as peças sobresselentes que lhes colocámos a bordo. Mas a excelente notícia é que os três automóveis chegaram. Um resultado muito bom hoje, com o Stéphane a recuperar tempo ao Toyota. Foi um passo muito positivo - estamos ansiosos por os voltar a pôr em andamento amanhã.»
Após um dia de trabalho especialmente exigente, não há o conforto de uma refeição de três pratos antes de subir para uma cama king-size confortável. Integradas no formato Maratona, as equipas têm de se contentar com um saco-cama, uma tenda e rações militares. Na quinta-feira, seguem diretamente para a Etapa 5, a segunda parte da Maratona. Um trajeto cronometrado de 372 quilómetros passará por pistas sinuosas, passagens pedregosas, grandes vales e wadis, antes de terminar em Ha’il - onde, por fim, os mecânicos da equipa poderão inspecionar os automóveis. Acompanhe aqui as atualizações.
Defender OCTA | Mestre do desempenho extremo, em todo o lado
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