Ácido elenólico das azeitonas mostra potencial contra a obesidade e a diabetes tipo 2

Um composto naturalmente presente nas azeitonas, o ácido elenólico, revelou potencial como possível tratamento para a obesidade e a diabetes tipo 2.

Em modelos de ratinho destas condições de saúde, investigadores da Virginia Tech, nos EUA, verificaram que, após uma semana de tratamento, o ácido elenólico reduziu os níveis de açúcar no sangue tão bem - ou até melhor - do que dois medicamentos de referência.

"As alterações ao estilo de vida e as medidas de saúde pública tiveram um impacto limitado no aumento da prevalência da obesidade, um dos principais fatores de risco para a diabetes tipo 2", afirma Dongmin Liu, cientista de nutrição da Virginia Tech.

"Os medicamentos disponíveis para a obesidade são ineficazes na manutenção da perda de peso, caros e/ou apresentam potenciais riscos de segurança a longo prazo. O nosso objetivo era desenvolver agentes mais seguros, baratos e práticos, capazes de atuar em vários alvos para prevenir o aparecimento de perturbações metabólicas e da diabetes tipo 2."

Ácido elenólico e as hormonas metabólicas intestinais

Os sinais químicos desempenham papéis importantes na coordenação das mensagens enviadas pelo intestino. Num estudo anterior realizado com ratinhos no laboratório de Liu, a equipa concluiu que o ácido elenólico induz a libertação de duas hormonas metabólicas que ajudam a perceber quando devemos deixar de comer, ao transmitirem ao cérebro a sensação de saciedade.

Uma dessas hormonas é o peptídeo semelhante ao glucagon-1 (GLP-1), que o Ozempic e fármacos semelhantes imitam para regular a glicemia e a saciedade. A outra é o menos conhecido peptídeo YY (PYY), libertado por células do intestino para controlar o apetite no final de uma refeição.

A investigação anterior da equipa revelou que até uma única dose de ácido elenólico concentrado estimulava a secreção de GLP-1 e de PYY. Além disso, ratinhos obesos submetidos a uma dieta rica em gordura e tratados com doses de 50 mg/kg/dia durante duas semanas alcançaram tolerância à glicose e níveis de glicemia em jejum equivalentes aos dos animais alimentados com uma dieta padrão.

A nova investigação, ainda sem revisão por pares, foi apresentada pela nutricionista clínica Hana Alkhalidy, da Virginia Tech, na NUTRITION 2024, em Chicago, a 29 de junho.

Resultados em ratinhos com obesidade e diabetes tipo 2

No resumo da apresentação, Liu, Alkhalidy e os colegas explicam que administraram ácido elenólico por via oral a ratinhos com diabetes tipo 2 e obesidade induzida pela dieta. Até ao momento, não foram divulgados a dose, a concentração, a frequência e a duração do tratamento, nem o número de ratinhos incluídos nas experiências.

Segundo os investigadores, apenas uma semana após o início do tratamento, os ratinhos pesavam significativamente menos e apresentavam níveis de açúcar no sangue mais bem regulados do que antes de serem tratados e também quando comparados com ratinhos com ambas as condições que não receberam ácido elenólico.

Ao contrário dos agonistas dos recetores de GLP-1, como o Ozempic - que, ao fazerem-se passar por GLP-1, conseguem ativar o recetor em substituição da hormona real -, o ácido elenólico oferece uma estratégia indireta, levando o organismo a libertar mais das suas próprias hormonas metabólicas.

A equipa de Liu refere que o seu efeito na glicose sanguínea foi comparável ao do agonista dos recetores de GLP-1 liraglutida e superior ao do agente anti-hiperglicemiante metformina, um medicamento de primeira linha para baixar a glicose na diabetes tipo 2.

"No geral, o estudo demonstrou que o ácido elenólico das azeitonas tem efeitos promissores na libertação hormonal e na saúde metabólica, sobretudo em condições de obesidade e diabetes", diz Liu.

"O composto parece reproduzir as condições fisiológicas da alimentação para promover diretamente a secreção de hormonas metabólicas intestinais, o que ajuda a regular o equilíbrio energético e a saúde metabólica."

Azeitonas, azeite virgem extra e limites da investigação

O ácido elenólico está presente no azeite virgem extra e em azeitonas maduras (Olea europaea), mas pode ser produzido de forma mais económica através da decomposição do seu precursor, a oleuropeína. Esta substância encontra-se não só na pele e na polpa da azeitona, como também nas folhas e sementes da planta.

Os investigadores afirmam que, provavelmente, não seria possível comer azeitonas suficientes - nem beber azeite virgem extra em quantidade suficiente - para obter os efeitos benéficos observados nas experiências. Além disso, a oleuropeína é deliberadamente retirada da maioria dos produtos de azeitona consumidos, devido ao seu sabor amargo.

E, como acontece com qualquer experiência realizada em ratinhos, só será possível saber realmente quais são os efeitos do ácido elenólico concentrado em seres humanos após a realização de mais ensaios.

A equipa está agora a investigar de que forma o ácido elenólico influencia o metabolismo, seguindo o seu percurso no organismo. Isto também fornecerá dados sobre a sua segurança para futuros ensaios clínicos.

As conclusões preliminares ainda não foram revistas por pares, embora os estudos sejam avaliados e selecionados para apresentação por uma comissão de especialistas.

Esta investigação foi apresentada na reunião anual da American Society for Nutrition, NUTRITION 2024.