As grandes bases de dados de saúde mostram agora que as pessoas que utilizam medicamentos comuns para a diabetes e a perda de peso desenvolvem com menor frequência vários cancros associados à obesidade.
Este padrão levou os investigadores a reconsiderar a forma como o tratamento do metabolismo pode afetar o cancro, embora subsistam questões sobre riscos raros.
Evidência sobre o risco de cancro
Os clínicos recebem atualmente perguntas de doentes que procuram respostas mais claras sobre a segurança relativamente ao cancro, e não promessas de marketing.
Daniel J. Drucker, M.D., da Sinai Health, teve essa preocupação em conta ao analisar a evidência disponível sobre estes medicamentos.
A sua equipa estuda há décadas as hormonas intestinais, relacionando o controlo do apetite e a biologia da glicemia com desfechos de doença a longo prazo.
“Many oncologists are cautiously optimistic about the use of GLP-1 medicines for managing metabolic dysregulation, which contributes to suboptimal outcomes in cancer treatment,” explicou Drucker.
Evidência sobre o risco de cancro
O excesso de gordura corporal e a diabetes tipo 2 estão frequentemente associados ao risco de cancro, porque alteram a forma como as células crescem e se reparam.
Níveis mais elevados de insulina, inflamação crónica, uma resposta imunitária excessiva e persistente, bem como alterações nas hormonas sexuais, podem acelerar a divisão celular em tecidos vulneráveis.
Os Centros de Controlo e Prevenção de Doenças associam o excesso de peso e a obesidade a 13 cancros, que representam cerca de 40 por cento dos diagnósticos nos Estados Unidos.
Estes dados evidenciam a importância de qualquer tratamento que reduza o peso ou a insulina, mas não demonstram uma relação de causa e efeito.
O que faz o GLP-1
Os médicos prescrevem GLP-1, uma hormona intestinal que aumenta a insulina após as refeições, por reduzir a fome e baixar a glicose.
As versões medicamentosas prolongam este sinal, levando o pâncreas a libertar mais insulina e fazendo com que o estômago esvazie mais lentamente.
As pessoas tendem a comer menos e a perder peso, uma mudança que diminui a pressão sobre os órgãos responsáveis pelo processamento de gordura e açúcar.
A maioria dos utilizadores sente náuseas, diarreia ou obstipação, efeitos secundários que podem limitar o tempo de permanência no tratamento.
Para além da perda de peso isolada
Os investigadores também suspeitam que estes medicamentos atuem por mecanismos que vão além da perda de peso, sobretudo em pessoas com diabetes.
Podem ajudar as células a voltar a responder à insulina, reduzindo sinais de crescimento que os tumores podem aproveitar para se multiplicar.
Alguns dados sugerem uma atividade imunitária mais controlada e um microambiente tumoral mais saudável, ou seja, o conjunto local de células e sinais em torno do cancro.
Numa coorte cirúrgica emparelhada, o cancro associado à obesidade aos 10 anos diminuiu de 4.9% para 2.9% após procedimentos bariátricos - cirurgia de perda de peso para obesidade grave.
Sinais do mundo real
Em registos de seguradoras e bases de dados nacionais, um estudo identificou taxas mais baixas de vários cancros entre os utilizadores destes medicamentos.
Nas comparações, as reduções mais marcadas verificaram-se em tumores associados à obesidade, como os cancros colorretal, hepático, uterino e alguns cancros pancreáticos.
Os médicos têm de interpretar estes padrões com prudência, pois as pessoas que perdem peso, realizam rastreios ou consultam especialistas diferem de muitas outras formas.
Mesmo um emparelhamento rigoroso não consegue eliminar diferenças ocultas; por isso, os resultados do mundo real podem sugerir um benefício, sem o comprovar.
O que os ensaios conseguem demonstrar
Os ensaios aleatorizados constituem um teste mais rigoroso, porque atribuem os tratamentos e reduzem a probabilidade de as diferenças de estilo de vida explicarem os resultados.
Numa meta-análise de longo prazo, os investigadores observaram taxas globais de cancro semelhantes entre os grupos tratados com GLP-1 e os grupos de comparação.
A mesma revisão assinalou um pequeno sinal relativo ao cancro da tiroide, enquanto um sinal inicial de cancro colorretal pode refletir a realização de mais exames.
Como o cancro pode demorar anos a surgir, os ensaios mais curtos podem não detetar efeitos tardios, pelo que continua a ser essencial um acompanhamento mais prolongado.
O risco para a tiroide
Uma preocupação persistente envolve a tiroide, depois de estudos iniciais em animais terem levantado questões que os reguladores não podiam ignorar.
Essas experiências identificaram taxas mais elevadas de determinados tumores da tiroide em roedores que receberam doses altas destes fármacos, embora os cientistas ainda não saibam se o mesmo risco se aplica às pessoas.
Devido a esta incerteza, as orientações federais desaconselham o uso destes medicamentos em indivíduos com uma forma hereditária muito rara de cancro da tiroide.
Até agora, os grandes estudos em humanos não demonstraram um aumento claro do risco; por isso, os médicos acompanham os antecedentes familiares e os sintomas enquanto se acumula evidência de longo prazo.
Riscos da perda de peso nos cuidados oncológicos
Quando uma pessoa já tem cancro, a gestão do peso torna-se delicada, uma vez que o tratamento pode alterar o apetite, o paladar e a digestão.
Um medicamento GLP-1 pode provocar mais náuseas e tornar a alimentação mais lenta, aumentando o risco de perda de peso indesejada durante a quimioterapia ou a recuperação.
Uma perda de peso rápida pode desencadear sarcopenia, a perda de massa e força muscular, deixando os doentes mais frágeis e menos resistentes.
Os médicos ajustam frequentemente a dose, o apoio nutricional e os planos de exercício, porque os cuidados oncológicos não permitem prescrições iguais para todos.
Para onde segue a investigação
Várias equipas estão agora a testar medicamentos GLP-1 em pessoas com cancro, procurando melhorar o controlo do peso e do metabolismo.
Os ensaios estão a recrutar doentes com cancro do endométrio, da mama e da próstata, combinando estes fármacos com planos habituais de quimioterapia ou cirurgia.
Os investigadores pretendem perceber se uma glicose mais estável e menos gordura corporal melhoram a tolerância ao tratamento, e não apenas o número na balança.
Enquanto esses resultados não estiverem disponíveis, os especialistas afirmam que ninguém deve tomar estes medicamentos apenas para prevenir o cancro.
Uma esperança prudente
A evidência sugere agora que estes fármacos metabólicos podem reduzir o risco de alguns cancros, sobretudo por ajudarem as pessoas a perder peso de forma segura.
Ensaios melhores e um acompanhamento mais longo determinarão quais os doentes que beneficiam, enquanto reguladores e clínicos vigiam possíveis danos raros na tiroide.
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