O peso tem vindo a aumentar nos Estados Unidos há anos. Quase um terço dos adultos tem excesso de peso e cerca de 43 por cento vive actualmente com obesidade.
Há muito que os investigadores procuram perceber que parte desta tendência começa na passagem para a idade adulta. Um estudo de longa duração com estudantes universitários fornece agora alguns indícios.
A investigação acompanhou estudantes desde a entrada na universidade e voltou a contactá-los mais de uma década depois.
A conclusão é bastante directa: quem iniciou a idade adulta com rotinas mais saudáveis e as manteve tendeu a ganhar menos peso ao longo do tempo.
Quando os hábitos começam a consolidar-se
A transição do ensino secundário para a vida adulta representa um ponto de viragem. De repente, os jovens adultos passam a decidir a que horas dormem, o que comem e se praticam exercício físico. Embora essas escolhas possam parecer provisórias, frequentemente transformam-se em rotinas.
Os investigadores analisaram atentamente esta fase da vida. Pretendiam saber se os comportamentos anteriores à universidade se prolongam pela idade adulta e se esses padrões influenciam o peso a longo prazo.
Dan Hatfield, professor na Universidade Tufts e autor sénior do estudo, explicou a relevância deste período.
“ A universidade é uma janela crítica em que os jovens têm uma autonomia recém-adquirida e tomam as suas próprias decisões sobre actividade física, alimentação e outros comportamentos de saúde, mais do que nos anos anteriores”, afirmou.
“Colocar os estudantes universitários num caminho que os leve a manter ou adoptar comportamentos saudáveis pode ter implicações a longo prazo para a saúde e o bem-estar.”
Acompanhamento de estudantes ao longo de décadas
O projecto acompanhou milhares de estudantes da Tufts desde o momento em que chegaram ao campus. Entre 1998 e 2007, 4,641 novos alunos de licenciatura responderam a questionários sobre os seus hábitos quotidianos.
Os estudantes indicaram com que frequência consumiam fruta, legumes e produtos lácteos. Também descreveram os seus padrões de sono, os níveis de actividade física e o estilo geral de alimentação.
Os participantes forneceram a altura e o peso, bem como dados básicos, como a idade e o género. Anos mais tarde, os investigadores voltaram a procurar esses mesmos estudantes.
Em 2018, 970 antigos alunos do grupo inicial preencheram outro questionário. Conseguir contactar pessoas após 11 a 20 anos é invulgar em investigação, mas a rede de antigos alunos da universidade tornou-o possível.
Este longo intervalo deu aos cientistas uma oportunidade rara de observar de que forma os hábitos iniciais se mantiveram durante a idade adulta.
Três padrões de estilo de vida identificados
A equipa de investigação recorreu a um método estatístico denominado análise de classes latentes para agrupar as pessoas de acordo com os seus comportamentos de estilo de vida.
Os participantes distribuíram-se por três grandes categorias: saudável, moderadamente saudável e minimamente saudável.
Os grupos mais saudáveis apresentavam padrões favoráveis à boa saúde, incluindo maior consumo de fruta e legumes e mais actividade física. A partir daí, os investigadores acompanharam as mudanças das pessoas entre categorias ao longo do tempo.
Surgiram cinco trajectórias possíveis. Algumas pessoas permaneceram saudáveis durante todo o período. Outras mantiveram-se moderadamente saudáveis ou minimamente saudáveis. Uma parte melhorou os seus hábitos, enquanto outro grupo viu os seus comportamentos piorar.
O padrão mais frequente foi o de moderadamente saudável estável, que representou 36.7 percent dos participantes.
Cerca de metade das pessoas conservou os mesmos padrões de estilo de vida que tinha antes da universidade. Outras 31.7 percent registaram uma deterioração dos comportamentos, enquanto 18.6 percent melhoraram.
O que aconteceu ao peso ao longo do tempo
As alterações no estilo de vida reflectiram-se claramente nas tendências de peso. Dois terços dos participantes mantiveram um peso saudável.
Um quarto transitou para uma categoria de peso menos saudável, enquanto menos de um por cento passou para uma categoria de peso mais saudável. Os restantes permaneceram nas categorias de excesso de peso estável ou obesidade estável.
Ao longo do estudo, a proporção de pessoas classificadas com excesso de peso mais do que duplicou, subindo de 12 percent para 26 percent. A obesidade quadruplicou, passando de dois percent para oito percent.
Apesar destes aumentos, o grupo continuava a apresentar níveis de excesso de peso e obesidade inferiores aos da população dos Estados Unidos no seu conjunto.
Os investigadores salientaram que os estudantes de uma única universidade podem não representar toda a diversidade de estilos de vida existente no país.
Porque é que os campus universitários são importantes
Os campus universitários podem constituir um espaço com grande capacidade para moldar rotinas mais saudáveis. Com milhões de estudantes a passar por estes ambientes todos os anos, pequenas mudanças podem influenciar comportamentos para toda a vida.
Christina Economos, investigadora principal do Estudo Longitudinal de Saúde da Tufts, sublinhou a perspectiva mais ampla.
“Investigar ao longo do tempo a questão da obesidade a partir de diferentes ângulos e grupos demográficos é crucial para fazer avançar uma questão complexa”, afirmou.
“Com cada estudo deste tipo, construímos a nossa própria compreensão de uma condição que tem atormentado tanto indivíduos como decisores políticos. Esta investigação mais recente sugere que os campus universitários podem desempenhar um papel através de iniciativas que promovam comportamentos saudáveis e melhorem os resultados de saúde relacionados com o peso.”
Hatfield indicou formas práticas de as universidades apoiarem esses hábitos. “Os campus universitários podem retirar aos indivíduos parte do peso de adoptar escolhas saudáveis, tornando essas opções mais simples e acessíveis”, afirmou.
Rótulos nutricionais nas cantinas, refeições sem tabuleiros, residências orientadas para a saúde, educação sobre o sono e disciplinas obrigatórias de actividade física são algumas das abordagens que as universidades poderiam adoptar.
Hábitos que perduram depois da universidade
O estudo evidencia algo que muitas pessoas suspeitam, mas que raramente é medido: os hábitos iniciais tendem a manter-se.
Os anos imediatamente antes e durante a universidade moldam a forma como as pessoas comem, dormem e se movimentam. Esses padrões podem persistir muito depois da conclusão do curso.
Embora os campus possam ajudar a orientar rotinas mais saudáveis, as influências da família e das fases anteriores da vida também desempenham um papel.
Uma pequena escolha feita na transição para a idade adulta pode, de forma discreta, moldar a saúde durante muitos anos.
O estudo completo foi publicado na revista Nutrients.
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