Pais com mais peso tendem a ter filhos também mais pesados. Esta associação é observada em numerosos países e ao longo de várias gerações.
Durante anos, a explicação permaneceu pouco clara. Uma criança pode ganhar mais peso devido ao ambiente no útero ou, simplesmente, por causa dos genes que herda.
Um ciclo que vale a pena interromper
A obesidade infantil tem aumentado há décadas e tem resistido à maioria das tentativas de inversão. Nos países mais ricos, cerca de 30% das crianças têm atualmente excesso de peso.
Como o problema começa cedo e se concentra nas famílias, a prevenção tem sido cada vez mais dirigida aos pais. A expectativa é que pais mais saudáveis antes da gravidez possam ter filhos mais saudáveis.
Há também uma versão mais preocupante desta hipótese. Se uma mãe com mais peso transmitir risco adicional ao bebé durante a gravidez, o peso poderá acumular-se a cada geração.
Isso transformaria a obesidade num ciclo que se alimenta a si próprio. Para o quebrar, seria necessário agir antes mesmo da conceção de uma criança.
Genes ou o útero
Estas duas explicações conduzem a recomendações muito diferentes. Se o peso durante a gravidez determinar o tamanho futuro de uma criança, ajudar os pais a perder peso antes da conceção poderá interromper o ciclo.
Mas, se forem os genes a explicar esta associação, essa estratégia poderá ter pouco efeito. A distinção é relevante para a saúde pública e tem sido difícil de esclarecer.
Dois métodos, uma pergunta
Uma equipa liderada por Tom Bond, da Universidade de Bristol, procurou responder à questão através de duas abordagens distintas.
Os investigadores trabalharam com colegas da Universidade de Queensland, na Austrália, e do Instituto Norueguês de Saúde Pública (NIPH).
A utilização simultânea de dois métodos foi intencional. Quando abordagens com limitações diferentes chegam à mesma conclusão, o resultado torna-se muito mais fiável.
Acompanhamento de milhares de famílias norueguesas
Os dados vieram do Estudo de Coorte Norueguês de Mães, Pais e Crianças (MoBa), que acompanhou crianças nascidas entre 1999 e 2009.
Cerca de 114.500 crianças foram recrutadas quando as mães compareciam a ecografias de rotina. A análise principal utilizou dados de 85.866 dessas crianças.
O estudo incluiu o peso à nascença, o índice de massa corporal (IMC) entre os seis meses e os oito anos e os hábitos alimentares comunicados aos oito anos.
Comparação entre mães e pais
O primeiro teste foi simples, mas engenhoso. A mãe transporta o bebé durante a gravidez, enquanto o pai não, pelo que só o útero estabelece esta ligação física entre mãe e criança.
Se o peso da mãe influenciasse o filho através da gravidez, o seu IMC deveria estar mais estreitamente associado ao peso da criança do que o IMC do pai.
Por outro lado, uma associação aproximadamente igual para ambos os progenitores apontaria para algo que partilham, como os genes.
O peso à nascença acompanha a mãe
À nascença, o padrão foi evidente. O IMC da mãe apresentava uma associação mais forte com o peso do bebé à nascença do que o IMC do pai.
Isto é compatível com a ideia de que as condições dentro do útero influenciam o tamanho à nascença. Até aqui, o útero parecia ter importância.
Depois, porém, o quadro alterou-se por completo. Entre os dois e os oito anos, as associações entre mães e pais e o peso da criança foram semelhantes.
Se o útero fosse o principal fator, as mães deveriam continuar claramente à frente. Em vez disso, os dois progenitores pareciam quase iguais, apontando para algo que ambos transmitem.
Genes de gémeos e irmãos
A comparação sugeria um papel dos genes, mas não podia medi-los diretamente. Por isso, a equipa recorreu a um segundo método baseado nas relações familiares.
Foram analisados gémeos, irmãos e meio-irmãos, tanto na geração dos pais como na das crianças.
Os familiares partilham proporções conhecidas dos seus genes, e essa relação matemática permite a um modelo separar a ligação entre pais e filhos numa componente genética e em tudo o resto.
Este tipo de modelo costuma exigir amostras muito grandes para funcionar. As famílias norueguesas forneceram precisamente isso, com dezenas de milhares de pares de familiares disponíveis para análise.
Os genes explicam a maior parte
A resposta foi bastante marcante. Os genes explicaram cerca de 79% da associação entre o IMC da mãe e o IMC da criança aos oito anos, e aproximadamente 94% da associação no caso dos pais.
Quanto ao peso à nascença, o resultado foi diferente. Nesse caso, os genes herdados explicaram quase nada da associação com a mãe, deixando espaço para que o útero tenha efeito numa fase precoce.
“A obesidade é frequente nas famílias, mas é difícil perceber porquê. Os nossos resultados sugerem que a associação entre o índice de massa corporal (IMC) da mãe ou do pai e o IMC dos seus filhos até aos 8 anos se deve sobretudo aos genes herdados”, afirmou Bond.
“Interessou-nos analisar se a obesidade das mães durante a gravidez também poderia ter efeitos adversos no risco de obesidade da descendência quando as crianças crescem”, acrescentou David Evans, coautor do estudo.
“Verificámos que, embora o índice de massa corporal materno durante a gravidez provavelmente afete de forma adversa o peso à nascença da descendência, não parece ter efeitos importantes no risco de obesidade da descendência mais tarde na vida, para além do que é explicado pela transmissão de genes das mães aos filhos.”
Um segundo método chega à mesma conclusão
A descoberta não surgiu isoladamente. Um projeto anterior, realizado por alguns dos mesmos autores, tinha usado dados genéticos de três grupos europeus de famílias.
Esse trabalho concluiu que variantes genéticas comuns herdadas explicavam cerca de 43% da associação com o IMC de uma criança aos 15 anos. A nova estimativa é mais elevada, em parte porque o método familiar identifica mais variantes genéticas do que o método anterior conseguia captar.
Os dois métodos, assentes em pressupostos e participantes diferentes, produziram resultados consistentes. É essa concordância que dá força à conclusão.
Os hábitos alimentares também passam de geração em geração
A associação não se limitou ao peso. Os filhos de pais com mais peso tendiam a revelar maior resposta aos alimentos e mais ingestão excessiva motivada por emoções.
Estes hábitos podem ser uma das vias pelas quais os genes moldam o peso ao longo do tempo. O método familiar não tinha dimensão suficiente para testar esta hipótese, pelo que o mecanismo continua por esclarecer.
Os resultados deixam uma mensagem clara para a prevenção. Reduzir o peso de um progenitor antes da gravidez poderá não diminuir, por si só, de forma significativa o risco de obesidade numa criança.
“As nossas conclusões sugerem que a associação entre o índice de massa corporal dos pais e o das crianças é determinada em grande medida pelos genes partilhados, e não pelo ambiente intrauterino ou pelo comportamento parental”, afirmou Alexandra Havdahl, coautora do estudo.
Há muito que estudos em animais indicam que uma mãe com mais peso programa a sua descendência para a obesidade. Estes resultados em humanos recomendam cautela perante essa ideia.
Manter um peso saudável continua a ser importante
Os autores são cautelosos neste ponto. Os genes não determinam o destino, e uma criança que herda um risco mais elevado pode ainda assim ter um percurso diferente, dependendo do ambiente em que vive.
Salientam também que a saúde materna durante a gravidez continua a ser importante. O excesso de peso durante a gestação mantém riscos reais tanto para a mãe como para o bebé.
“Os futuros pais devem ser incentivados a manter um peso saudável, mas isso poderá não ser suficiente para garantir que os seus filhos também tenham um peso saudável”, afirmou Bond.
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