Quem quereria ser navegador? É preciso dominar as notas de andamento, ser um excelente especialista em navegação, um mecânico capaz de tudo e um apoio emocional constante. Além disso, há que estar preparado para se prender numa célula de segurança sobre rodas absurdamente rápida, sem qualquer controlo sobre ela ou sobre aquilo contra que possa embater. E, se por milagre conseguir evitar montes de neve, árvores e ravinas, são os pilotos que recebem os aplausos. Parece-nos uma tarefa ingrata.
Scott Martin: da mecânica à navegação no WRC
Scott Martin, o navegador de Elfyn Evans na Toyota, no WRC, ocupa o banco do lado direito há mais de 20 anos. Começou como mecânico na M-Sport em 1998, pouco depois de terminar a escola, e, após quatro ou cinco anos a viajar pelo mundo com a equipa, passou a navegar por passatempo.
Martin admite que, nessa altura, «ser piloto parecia mais emocionante», mas percebeu depressa que ocupar esse lugar no carro exigia um talento extraordinário e uma carteira igualmente extraordinária. Ainda assim, o seu trabalho tinha-lhe proporcionado um lugar privilegiado para observar a vida de navegador.
«Sempre que o carro entrava na zona de assistência, eu ficava do lado do navegador», explica. «Por isso, quando comecei a trabalhar, depressa entrei na mentalidade do navegador e procurei aprender o que eles faziam e como o faziam.
«Depois, uma coisa levou à outra…»
Martin começou a aprender o ofício em provas nacionais e estreou-se no Campeonato do Mundo de Ralis em 2004, ao lado de Matthew Wilson, num Ford Focus RS 02, no Rali do País de Gales.
Nos anos seguintes foi acumulando experiência e voltou a juntar-se a Wilson para disputar a sua primeira época completa, em 2008. A parceria durou quatro anos, durante os quais terminaram regularmente entre os 10 primeiros, com uma consistência quase metronómica.
O primeiro pódio absoluto só chegou em 2016: um terceiro lugar no Rali da Finlândia, com o entretanto falecido Craig Breen. Para subir ao lugar mais alto, Martin teve de esperar até 2020, quando venceu o Rali da Suécia com Evans, pela Toyota.
Juntos conquistaram 30 pódios e oito vitórias, mas o título mundial tem-lhes escapado de forma frustrante. Foram segundos classificados por quatro vezes, sendo a mais dolorosa em 2020, quando saíram de estrada no Rali de Monza, depois de chegarem à última prova da época na liderança do campeonato. Tudo se decidiu por pequenas margens.
As exigências do trabalho de navegador
Que qualidades são necessárias para ser navegador? «Obviamente, não se pode sofrer de enjoo», diz Martin, a rir. «Depois, acho que é preciso ser calmo, organizado e gerir bem o tempo. Os pilotos estão sujeitos a uma pressão muito intensa e temos de procurar dar-lhes confiança e mantê-los descontraídos.
«Mesmo que estejamos a viver o pior dos pesadelos, tentamos manter a calma. Entrar em pânico só vai piorar as coisas. E é preciso esperar o inesperado, porque, sinceramente, estou há tanto tempo nesta modalidade e ainda há coisas que me surpreendem.»
Também é preciso gostar muito do que se faz, diz o navegador de 43 anos. «Dedica-se muito tempo, muito esforço e passam-se muitas noites sem dormir. É uma atividade que exige mesmo muito tempo e, quanto mais trabalho conseguirmos fazer, mais bem preparados estaremos. Nunca deixamos de aprender, sobretudo com o mundo a mudar tão depressa.»
Muita coisa mudou durante a carreira de Martin. Não apenas os carros - o WRC introduziu os híbridos e abandonou-os apenas três anos depois, numa inversão de marcha de que qualquer piloto se orgulharia -, mas também a preparação. Quando começou, fazia os reconhecimentos sem navegação por satélite; hoje, têm GPS sofisticado, o traçado do percurso do rali num dispositivo portátil e, se tudo o resto falhar, o Google Maps.
Mesmo com todos os recursos disponíveis numa equipa oficial, como câmaras a bordo e pessoal para aliviar a carga de trabalho, «a intensidade parece ser agora muito maior do que era», afirma Martin. Na sua opinião, o profissionalismo está a aumentar em todos os desportos e os ralis não são exceção. «As diferenças: estamos a lutar por décimas», diz. «Antes, penso que as margens não eram tão curtas.
«É difícil. Toda a gente tem de prestar atenção aos pormenores mais ínfimos. E tem de o fazer constantemente, sem parar, porque a competição é tão renhida e as margens são tão pequenas que os pequenos detalhes podem fazer uma grande diferença no fim de semana.»
Por muito que se prepare antecipadamente, quando chega a hora decisiva Martin tem uma influência limitada no resultado a partir do seu lugar, enquanto a paisagem passa desfocada diante dos seus olhos. Isso não será constantemente aterrador?
«Pode ser, sem dúvida. Mas os navegadores trabalham com os seus pilotos há bastantes anos. Sabem como eles conduzem. Estamos completamente concentrados na tarefa e, em geral, não pensamos em mais nada além de transmitir as notas de andamento no momento perfeito.
«Claro que há ralis em que pensamos: “Meu Deus”… basta fazer muito pouco de errado para se ter um grande acidente. Simplesmente não há tempo para pensar nisso.»
Por muita confiança que piloto e navegador depositem nas capacidades um do outro, ambos têm de aceitar que o simples azar torna os acidentes inevitáveis. «Os que parecem mais violentos vistos de fora - e em que o carro capota várias vezes - são por vezes os melhores!», diz Martin, sorrindo. «Os que acabam com um impacto muito forte são os menos agradáveis. Há riscos em toda a vida, mas é isso que aceitamos.»
Na sua opinião, para o piloto é mais difícil lidar com essa realidade, pois cabe-lhe decidir quando correr mais riscos. «Não sei como o fazem. Sempre que entro no carro, fico impressionado com a forma como o manobram. Quando conduzo o carro numa ligação por estrada, parece um trator. Mas, quando são eles a conduzi-lo numa classificativa, àquelas velocidades, parece um pequeno kart.
«Os que parecem mais violentos vistos de fora - e em que o carro capota várias vezes - são por vezes os melhores!»
«Sinto-me bastante afortunado por ocupar o banco ao lado destes homens.»
Scott Martin e Elfyn Evans na luta pelo título mundial
Numa luta pelo campeonato, em que cada ponto é vital, Martin sente alguma vez necessidade de se inclinar para Elfyn e lhe lembrar o panorama geral? «Não sinto que tenha de o fazer, mas às vezes apetece-me. Se sinto ou penso alguma coisa, digo-o. Mas também não tenho uma bola de cristal, não sei como as coisas vão desenrolar-se.»
Em 2025, Evans e Martin terão nova oportunidade de conquistar o título mundial. A vitória no Rali do Japão, no mês passado, garantiu-lhes novamente o segundo lugar, embora a tarefa seja objetivamente mais difícil com o regresso de Kalle Rovanperä a um programa completo com a equipa. Em 2024, o finlandês tirou o equivalente a um ano sabático nos ralis, competindo a tempo parcial para experimentar outras disciplinas e, presumivelmente, cuidar da sua coleção de M3. Ainda assim, venceu quatro ralis, mais do que qualquer outro concorrente.
«Esse é o sonho», diz Martin sobre o título mundial, ao qual está associado um campeonato de navegadores separado, mas inseparavelmente ligado. «Estivemos perto algumas vezes. Acho que temos todos os ingredientes para lutar verdadeiramente por ele e vamos continuar a lutar até, bem, já não podermos.»
E considera que os navegadores recebem o reconhecimento que merecem pelo seu esforço? «Estou satisfeito», responde. «Acho que somos bem reconhecidos e as pessoas que já ocuparam os nossos lugares como navegadores nas sessões de testes conseguem perceber realmente como isto é emocionante. E como é difícil fazer o nosso trabalho.
«No passado houve situações em que o navegador talvez não tenha sido valorizado como devia. Mas isso está a mudar, sabe? Há muitas pessoas a documentar o que fazemos nos bastidores e queremos tentar mostrar isso aos jovens que aspiram a ser navegadores. Mostrar-lhes como é.»
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