Mips: a tecnologia invisível que protege o cérebro nos capacetes

Usar capacete ao andar de bicicleta, esquiar ou montar a cavalo é fortemente aconselhado. Em caso de queda, estas proteções podem salvar vidas. Mas sabe que tecnologias tornam isto possível?

Em poucos segundos, um engenheiro prende um capacete de motociclo a uma cabeça artificial. O conjunto sobe devagar por um braço metálico, até parar a vários metros de altura. Segue-se a queda do capacete. O embate é extremamente violento e o estalido seco ecoa por toda a sala. Tudo acontece numa fração de segundo.

Foi na sede da Mips, nos arredores de Estocolmo, na Suécia, que pude conhecer os bastidores desta empresa. Embora seja pouco conhecida pelo público em geral, a marca equipa mais de 1000 referências diferentes de capacetes, distribuídas por 150 marcas parceiras.

Uma empresa pouco conhecida

Para muitas pessoas, a Mips não passa de um discreto autocolante amarelo colocado num capacete de bicicleta, de esqui, de equitação ou de motociclo.

Criada em 1996, na sequência dos trabalhos do neurocirurgião Hans von Holst e do investigador Peter Halldin, a empresa sueca não produz capacetes. Em vez disso, desenvolve uma tecnologia destinada à proteção contra impactos rotacionais, que é integrada nos produtos dos seus parceiros.

A Mips apresenta-se como uma «marca-ingrediente». Tal como um ingrediente capaz de valorizar um prato, a sua tecnologia foi pensada para ser incorporada no produto final. Este posicionamento industrial permite-lhe liderar o seu mercado, tendo alcançado em 2025 um volume de negócios superior a 400 milhões de euros.

Cada pormenor conta

O laboratório é, provavelmente, o local onde a mensagem da Mips ganha maior significado. Todos os testes obedecem a um protocolo rigoroso. O capacete é montado numa cabeça de plástico e, em seguida, os engenheiros definem numerosos parâmetros: a altura de queda, o ângulo de impacto, a velocidade, a superfície de contacto e até o ponto exato em que o capacete irá embater.

Por vezes, bastam alguns graus de diferença para alterar por completo os resultados. Foi, sem dúvida, o aspeto mais surpreendente da demonstração. Esperava assistir a uma simples sequência de testes de choque, mas a realidade aproxima-se mais de uma experiência científica do que de uma apresentação comercial.

Todas as quedas são filmadas. Os engenheiros estudam o impacto imagem a imagem, enquanto outro ecrã, preenchido por curvas, fornece dados sobre as forças a que o cérebro é sujeito.

Depois de registadas as medições, o capacete tem sempre o mesmo destino: o lixo. Cada ensaio significa um capacete destruído. À entrada do laboratório, um contador assinala quase 100 000 testes realizados desde a criação destas instalações, uma indicação discreta da dimensão do trabalho desenvolvido nos bastidores.

Porque um impacto nunca é apenas uma queda simples

Antes de chegarem ao mercado, todos os capacetes equipados com tecnologia Mips são testados. Cumprirem as normas europeias é obrigatório, mas a empresa vai muito além dessas exigências. Marcus Seyffarth, responsável pelo desenvolvimento na Mips, explica-nos porquê.

«As normas europeias baseiam-se em impactos lineares. A nossa especificidade na Mips são precisamente os impactos transversais, com um ângulo de queda.»

E esta diferença muda tudo. No dia a dia, nenhuma queda é perfeitamente vertical. Numa bicicleta, em esqui ou a cavalo, o capacete quase sempre atinge o chão com algum ângulo. Esse movimento provoca uma rotação súbita da cabeça, que por sua vez desloca o cérebro no interior da caixa craniana.

Uma imagem ajuda a compreender melhor este fenómeno: imagine uma bola de ténis fechada dentro de uma caixa. Durante um embate, não é apenas a força do impacto que importa, mas também a forma como a bola atinge as diferentes paredes. Com o nosso cérebro, passa-se o mesmo.

O objetivo da Mips não é, por isso, absorver a energia do choque, mas sim «externalizar» parte dessa rotação através de uma fina camada móvel, colocada entre a cabeça e o capacete. Em poucos milissegundos, esta interface permite um ligeiro movimento relativo do capacete, reduzindo os riscos para o cérebro.

Uma ciência digital

Na sede de Estocolmo, encontrámos também Madelen Fahlstedt, especialista em biomecânica da Mips. A sua função passa por modelar digitalmente o comportamento do cérebro durante um impacto, recorrendo ao método dos elementos finitos (Finite Element Method).

Na prática, estas simulações permitem visualizar potenciais zonas de deformação cerebral, analisar as forças mecânicas e antecipar os efeitos de vários cenários de acidente.

«Graças às simulações digitais, conseguimos conhecer as zonas do cérebro mais afetadas e trabalhar para melhorar o nosso equipamento.»

Estes modelos digitais complementam depois os dados recolhidos nos testes de choque, permitindo aperfeiçoar progressivamente o desenho dos futuros capacetes.

Atenção: a Mips não é uma garantia absoluta

Uma publicação científica de 2019 refere uma redução de cerca de 20 % das forças máximas com a utilização de um capacete Mips.

Mais recentemente, uma campanha de testes conduzida pela Universidade de Leeds, que analisou mais de 200 capacetes de bicicleta, revelou que os 9 modelos mais bem classificados estavam todos equipados com um sistema Mips. Ainda assim, os investigadores fazem questão de relativizar estes resultados.

A presença desta tecnologia, por si só, não basta para transformar um capacete num excelente produto. O desempenho também depende da qualidade da conceção, dos materiais utilizados e da geometria do modelo. Por outras palavras, um capacete é прежде de tudo um conjunto, do qual a Mips é apenas um dos ingredientes.

Um pormenor quase invisível

Durante a visita, houve um pormenor que me marcou especialmente. Após determinados impactos, o capacete parece quase intacto: algumas marcas, por vezes uma ligeira deformação, mas nada que permita imaginar a violência do choque ouvido poucos segundos antes.

Já os engenheiros nem hesitam. O capacete é imediatamente posto de parte. Isto relembra uma regra muitas vezes esquecida: um capacete que tenha sofrido um impacto importante deve ser substituído, mesmo quando os danos são pouco visíveis. No fim da visita, o pequeno autocolante amarelo já não tem o mesmo significado.