Um copo de água ao almoço deveria ajudar a comer menos. O estômago dilata-se, a sensação de saciedade chega mais cedo e o garfo é pousado antes do habitual.
Paige Cunningham, da Universidade de Cornell, e John Hayes, da Penn State, reuniram vídeos de 86 adultos durante o almoço e quantificaram a água que cada um bebeu. Quem bebeu mais água foi também quem comeu mais.
A água ocupa o terceiro lugar entre as estratégias de dieta
Num inquérito nacional de saúde realizado junto de 48 026 adultos, 42 por cento afirmaram estar a tentar perder peso. Beber mais água foi a terceira estratégia mais referida, atrás de comer menos e de fazer mais exercício.
Cunningham, professora auxiliar na Divisão de Ciências da Nutrição, salientou que a sensação de plenitude é passageira. “Mas a água sai rapidamente do estômago”, afirmou.
Ela e Hayes escreveram que as provas nunca sustentaram esta ideia. Os poucos estudos que a avaliaram chegam a conclusões contraditórias.
Um estudo de 2007 concluiu que a água reduzia a quantidade de comida ingerida, mas apenas em adultos mais velhos e somente quando era bebida antes de se sentarem à mesa, e não durante a refeição.
Um estudo muito anterior, de 1981, chegou à conclusão oposta, mas apenas entre pessoas com peso acima da média e em grupos tão pequenos que a diferença pode não ter significado.
Chili, tikka masala e uma câmara
Os 86 adultos participaram em duas experiências anteriores. Cinquenta e dois comeram chili de carne de vaca e 34 comeram tikka masala de frango. Cada participante consumiu a mesma refeição em duas ocasiões, o que resultou em vídeos de 172 almoços.
Cada pessoa recebeu uma porção de 650 gramas e cerca de 450 gramas de água, podendo comer e beber a quantidade que quisesse.
Entre as visitas, Cunningham e Hayes alteraram o nível de picante ao misturarem pimentão-doce e pimentão-picante em proporções diferentes.
Depois, codificadores analisaram as gravações. Contaram cada gole e calcularam o seu volume. Mediram a velocidade a que a água era bebida e registaram todas as alternâncias entre uma garfada de comida e um gole de água.
Mais água, mais comida
Por cada 100 gramas adicionais de água consumida - pouco menos de meio copo -, uma pessoa ingeriu cerca de 39 gramas mais de comida. Isto corresponde a aproximadamente 49 calorias.
Cunningham referiu que a água pode funcionar como lubrificante, acelerando a alimentação. Também poderá impedir que a boca fique seca, permitindo que a comida continue a ser agradável durante mais tempo.
Cunningham e Hayes não antecipavam a descoberta seguinte. As pessoas que bebiam a água mais depressa comiam menos, e não mais.
Ainda não têm uma explicação para este resultado. Quando se bebe devagar, a água pode permanecer mais tempo na boca; em alternativa, refeições mais longas podem explicar o padrão.
Um estudo de 1978 encontrou o resultado inverso: pessoas com peso acima da média bebiam mais depressa durante as refeições do que as pessoas magras.
Garfadas, goles e repetição
As pessoas deixam de comer, em parte, porque a comida se torna menos apelativa à medida que a refeição avança. A primeira garfada de chili sabe melhor do que a vigésima.
Cunningham e Hayes suspeitam que um gole de água interrompe esse processo. A comida volta a saber bem e as pessoas continuam a comer.
Cada alternância adicional esteve associada ao consumo de cerca de 4,4 gramas extra de comida. Isoladamente, é quase insignificante. Mas as pessoas alternam repetidamente entre comida e bebida ao longo de uma refeição, e os gramas acumulam-se.
Cunningham e Hayes descrevem esta alternância como um hábito que pode levar as pessoas a comer mais do que necessitam.
Antes deste estudo, os investigadores tinham avaliado adultos com apenas um alimento: o macarrão com queijo utilizado pelo grupo de Cunningham em 2023. No ano seguinte, outra equipa observou o mesmo padrão em crianças.
Em 2025, o grupo de Cunningham associou alternâncias mais frequentes a um ano de aumento de massa gorda em crianças cujas famílias apresentam elevado risco de obesidade.
O picante abrandou as pessoas na mesma
Uma malagueta provoca ardor por causa de uma substância química: a capsaicina. A água é aquilo a que a maioria das pessoas recorre para aliviar a ardência e, embora outras bebidas funcionem melhor, a água continua a ser melhor do que nada.
Isto levantou uma questão. Cunningham e Hayes já tinham demonstrado que mais picante faz as pessoas comer mais devagar e deixa mais comida na taça.
Se a água alivia a ardência, então as pessoas que acompanham uma refeição picante com água deveriam conseguir comer tanto como durante uma refeição suave, deixando de existir o efeito travão do picante.
Não foi isso que aconteceu. O picante abrandou todas as pessoas na mesma medida, independentemente dos seus hábitos de consumo de água ou da frequência com que alternavam entre garfadas e goles.
O que dois almoços não conseguem demonstrar
Esta análise recorreu a dados recolhidos para responder a uma questão diferente, pelo que revela associações, e não relações de causa e efeito.
“Esta foi uma análise secundária que examinou associações”, disse Cunningham.
As pessoas que comem mais podem simplesmente beber mais água. Os vídeos não permitem saber qual acontece primeiro.
As refeições limitaram-se, além disso, a dois pratos consumidos num laboratório. Cunningham e Hayes alertam para que não se presuma que o mesmo padrão se verifica com alimentos muito diferentes ou na forma como as pessoas comem em casa.
A próxima ronda de experiências foi concebida para testar causas e efeitos. “Estamos a dar seguimento a isto neste momento”, afirmou Cunningham.
O estudo completo foi publicado na revista Appetite.
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