Durante décadas, muitas pessoas partiram do princípio de que a longevidade estava, em grande medida, inscrita no ADN. Se os seus pais chegaram aos 90 anos, seria natural esperar um percurso semelhante. Caso contrário, podia parecer que o seu futuro já estava traçado.
Um novo estudo de grande dimensão da Huazhong University of Science and Technology (HUST) indica que a realidade não é assim tão simples. Aquilo que come todos os dias pode acrescentar anos concretos à sua vida, independentemente do que o seu ADN determina.
Os investigadores acompanharam mais de 100 000 adultos do UK Biobank durante cerca de 11 anos. Nesse período, morreram mais de 4 000 participantes.
Dietas saudáveis reduzem o risco de morte
A equipa avaliou até que ponto os participantes seguiam cinco padrões alimentares saudáveis bem conhecidos, entre os quais dietas de estilo mediterrânico, padrões centrados em alimentos de origem vegetal, a dieta DASH para a tensão arterial e uma dieta criada para reduzir o risco de diabetes.
As pessoas com as pontuações mais elevadas em alimentação saudável viveram mais tempo. Em comparação com quem tinha as piores dietas, os participantes com os padrões alimentares mais saudáveis apresentaram um risco de morte cerca de 18 a 24 percent inferior durante o período do estudo.
Valores desta natureza podem parecer abstractos. Por isso, os investigadores colocaram uma questão mais fácil de relacionar com o dia a dia: quantos anos adicionais de vida poderá isto representar?
Alimentação saudável acrescenta anos de vida
Ao analisarem pessoas a partir dos 45 anos, os investigadores compararam quem tinha as dietas mais saudáveis com quem seguia as menos saudáveis. A equipa estimou durante quanto tempo seria provável que cada grupo vivesse.
Calculou-se que os homens que seguiam os padrões alimentares mais saudáveis viveriam cerca de 2 a 3 anos mais do que os homens com pontuações baixas na dieta.
Esperava-se que as mulheres com as dietas mais saudáveis vivessem aproximadamente 1,5 a 2,3 anos mais do que as mulheres com menor qualidade alimentar.
Isto não significa que todas as pessoas ganhem automaticamente esses anos exactos. Significa, antes, que numa média calculada para um grupo grande de pessoas, melhores hábitos alimentares estiveram associados a uma vida mais longa.
Entre os cinco padrões alimentares avaliados, o que foi concebido para reduzir o risco de diabetes revelou a maior extensão da vida nos homens. Esta dieta privilegia alimentos ricos em fibra, gorduras saudáveis e um baixo consumo de açúcar, ajudando a melhorar o controlo da glicemia.
Dieta mediterrânica beneficia as mulheres
Nas mulheres, o padrão alimentar de estilo mediterrânico foi o que apresentou o maior benefício. Este regime inclui muitas frutas, legumes, cereais integrais, azeite, frutos secos e quantidades moderadas de peixe.
Os benefícios de uma alimentação saudável não se limitaram a uma única doença. As pessoas com pontuações alimentares mais altas registaram taxas de mortalidade inferiores por várias causas importantes.
Entre elas estavam o cancro, doenças respiratórias, como problemas pulmonares crónicos, e outros problemas de saúde graves.
Em termos simples, comer bem não protegeu apenas uma parte do organismo. Favoreceu a saúde global e diminuiu o risco de morrer devido a muitas doenças diferentes.
E quanto aos genes?
Os investigadores calcularam também uma pontuação genética com base em 19 variantes associadas à longevidade. Como seria de esperar, as pessoas com pontuações genéticas mais elevadas apresentaram menor risco de morte. Os seus genes davam-lhes uma vantagem.
Ainda assim, a alimentação fez diferença em todos os níveis genéticos. Mesmo as pessoas com menor probabilidade genética de viver muito beneficiaram de comer bem.
Na maioria das dietas analisadas, o efeito de uma alimentação saudável manteve-se constante, quer a pessoa tivesse genes favoráveis à longevidade, quer não.
Características comuns das dietas saudáveis
As dietas saudáveis incentivam o consumo de legumes, frutas, cereais integrais, feijão, frutos secos e gorduras saudáveis. Também restringem as bebidas açucaradas e os alimentos muito refinados.
Neste estudo, os alimentos ricos em fibra estiveram fortemente associados a uma vida mais longa, enquanto as bebidas adoçadas com açúcar foram associadas a uma vida mais curta.
Comer de forma saudável ajuda a manter a glicemia estável, reduz a inflamação e protege o coração e os pulmões. Com o passar do tempo, estas pequenas escolhas diárias acumulam-se.
Outro aspecto importante é a flexibilidade. As cinco dietas do estudo não são iguais. Têm origem em tradições diferentes e centram-se em objectivos de saúde distintos. Apesar disso, todas foram associadas a uma vida mais longa. Isto mostra que há mais do que uma forma de comer bem.
A alimentação diária molda a longevidade
Não é necessário seguir um plano alimentar perfeito ou muito restritivo para obter benefícios. Mesmo melhorar a alimentação gradualmente, substituindo alimentos de menor qualidade por opções mais nutritivas, pode ter um efeito real ao longo do tempo.
A principal conclusão é simples, mas poderosa. Embora os genes influenciem a saúde e a longevidade, representam apenas uma parte da história.
As refeições que escolhe, repetidas dia após dia ao longo dos anos, podem influenciar de forma significativa durante quanto tempo e com que qualidade vive.
O seu ADN é definido à nascença e não pode ser alterado. No entanto, aquilo que pode controlar é o que coloca no prato da próxima vez que se sentar para comer.
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