As mulheres naturalmente mais noctívagas tendem a acumular mais gordura corporal e a apresentar indicadores de glicemia e colesterol menos favoráveis do que aquelas que preferem horários mais cedo.
Um estudo com quase 300 mulheres da Nova Zelândia verificou este padrão, apesar de os dois grupos consumirem aproximadamente a mesma quantidade de alimentos por dia. O factor distintivo foi o horário das refeições.
As participantes noctívagas comiam pouco de manhã e deixavam as refeições mais substanciais para o fim do dia. Este consumo tardio esteve fortemente associado a mais gordura corporal e a uma pior saúde metabólica.
O perfil das mulheres noctívagas
Ser uma pessoa madrugadora ou mais noctívaga depende do cronótipo, ou seja, da preferência natural do organismo quanto às horas de dormir, acordar e estar alerta.
Para categorizar as participantes, os investigadores recorreram a um questionário que identifica o ponto médio do sono de cada pessoa em dias sem trabalho.
Depois, a equipa separou as mulheres em tipos vespertinos, tipos matutinos e um grupo intermédio entre ambos.
Rozanne Kruger, professora de nutrição e dietética na Universidade Griffith, liderou a análise, baseada num estudo mais amplo sobre a saúde das mulheres realizado na Universidade Massey, em Auckland, Nova Zelândia.
Um padrão metabólico evidente
As participantes eram mulheres saudáveis, e não doentes. As 287 tinham entre 18 e 45 anos e não apresentavam doenças crónicas que normalmente dificultam este tipo de investigação.
Os tipos vespertinos destacaram-se dos restantes. Tinham um índice de massa corporal mais elevado, 31.4 em comparação com 26.1 entre as mulheres que acordavam mais cedo, uma maior percentagem de gordura corporal e mais gordura acumulada na zona abdominal.
As análises ao sangue revelaram um cenário semelhante: níveis superiores de insulina em jejum, triglicéridos e glicemia de longo prazo.
O horário em que se come
Ao longo de um dia completo, os tipos matutinos e vespertinos ingeriam quantidades de energia quase iguais. O grupo vespertino consumia apenas cerca de mais 50 calorias, uma diferença mínima face ao total diário.
A divisão entre os grupos estava no relógio. Os tipos matutinos e intermédios concentravam a alimentação nas primeiras horas do dia, consumindo cerca de 15% da energia diária antes das dez da manhã.
Os tipos vespertinos consumiam apenas cerca de nove por cento nesse período e compensavam depois de anoitecer. Após as oito da noite, o padrão invertia-se.
Os tipos vespertinos ingeriam perto de um quarto da energia diária nessa janela nocturna, aproximadamente 2.5 vezes a parcela consumida de manhã, enquanto o grupo que comia mais cedo ficava por cerca de onze por cento.
Os alimentos consumidos à noite também tendiam a conter mais hidratos de carbono e gordura. Esta inversão foi o elemento central observado no estudo.
“Os tipos matutinos e os tipos vespertinos consumiram quantidades semelhantes de alimentos ou energia ao longo do dia, mas o horário das refeições foi crucial”, afirmou Kruger.
Gordura abdominal e biomarcadores
Para perceber onde se reflectia no corpo essa alimentação tardia, a equipa avaliou a proporção entre a gordura acumulada no abdómen e a gordura localizada nas ancas e coxas.
Este indicador de gordura abdominal assinala o risco cardiovascular e metabólico de forma mais precisa do que o peso isoladamente. Nenhum estudo anterior tinha acompanhado esta medida entre diferentes cronótipos.
Foi neste aspecto que o contraste se revelou mais acentuado. Entre as mulheres com maior quantidade de gordura abdominal, a alimentação tardia dos tipos vespertinos tornou-se particularmente evidente.
Estas mulheres consumiam significativamente mais energia, hidratos de carbono e gordura depois das oito da noite do que as que acordavam mais cedo, e significativamente menos durante a manhã.
As análises sanguíneas acompanharam este padrão. Os tipos vespertinos apresentavam valores mais altos de insulina, triglicéridos e hemoglobina glicada, um marcador da glicemia média, bem como níveis mais baixos de colesterol HDL protector.
Uma revisão mais vasta, que reuniu dezenas de estudos, chegou à mesma conclusão: os tipos vespertinos apresentam piores indicadores de saúde cardiovascular e metabólica, mesmo quando não comem mais do que quem acorda cedo.
Comer tarde pode ser contraproducente
A forma como o organismo processa os alimentos varia consoante a hora. De manhã, o corpo está preparado para gastar energia, com a insulina a funcionar eficazmente e a glicemia sob controlo.
Ao cair da noite, esse mecanismo abranda em preparação para o jejum nocturno.
Uma refeição abundante perto da hora de deitar chega, assim, quando o organismo já está orientado para armazenar, em vez de utilizar, essa energia.
O pequeno-almoço continua a ser importante
Ao longo de meses e anos, os autores defendem que esta falta de sintonia pode encaminhar energia para a gordura, em vez de alimentar a actividade, sobretudo na zona abdominal.
Um ensaio demonstrou directamente este efeito. Quando os voluntários comiam mais tarde, queimavam menos calorias, sentiam mais fome e o tecido adiposo passava a favorecer o armazenamento de energia em vez da sua libertação.
Saltar o pequeno-almoço pode criar esta armadilha. Não fazer uma refeição logo no início do dia tende a deixar as pessoas com mais fome ao fim da tarde.
Isso pode resultar em excessos alimentares ou em petiscos substanciais à noite, precisamente o padrão observado nos tipos vespertinos.
Antecipar as refeições principais
A maioria dos tipos vespertinos era composta por mulheres mais jovens do Pacífico, provenientes de zonas mais desfavorecidas. Por isso, o cronótipo não pode ser analisado isoladamente da alimentação, cultura e factores socioeconómicos.
Os investigadores ajustaram a análise a esses factores, mas não conseguiram separá-los por completo, pelo que os resultados terão de ser testados em grupos mais diversos.
O estudo recolheu ainda informação num único momento, pelo que não consegue provar que comer tarde causou a gordura adicional, e não o contrário.
Repensar a alimentação saudável
A alimentação foi comunicada pelas próprias participantes, e a equipa mediu a hora do relógio, em vez de determinar a noite biológica interna de cada mulher. Ainda assim, o trabalho acrescenta dados concretos.
Está entre os primeiros estudos a mostrar, em mulheres jovens saudáveis, que o horário das refeições, e não a ingestão total, acompanha a gordura corporal, a gordura central e os marcadores metabólicos nos vários cronótipos.
Antecipar as refeições mais abundantes e reduzir a alimentação nocturna pode dar às pessoas mais noctívagas uma forma de diminuir o risco sem terem de comer menos no total.
“A investigação salienta que o momento em que as pessoas comem pode ser tão importante como aquilo que comem”, afirmou Kruger.
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