Como o peso do pai influencia a obesidade infantil

Durante muito tempo, o peso de um pai foi encarado como uma questão exclusiva da sua própria saúde. Pode influenciar o risco de doença ou a forma como se sente no dia a dia, mas poucos ponderavam se também poderia afetar a saúde dos seus futuros filhos.

Há cada vez mais indícios de que o peso e os hábitos de um homem antes mesmo da conceção podem deixar sinais biológicos no esperma, capazes de influenciar o metabolismo dos filhos - e de que esses sinais podem ser revertidos.

O papel do peso do pai

Durante anos, a investigação sobre a origem da obesidade infantil voltou-se repetidamente para as mães: a sua alimentação, o seu peso e os longos meses de gravidez.

Os pais permaneciam à margem, tratados sobretudo como observadores. Eram figuras secundárias numa narrativa centrada nas mães.

Uma revisão publicada nesta primavera defende que os pais devem ocupar um lugar central, e não periférico.

O estudo foi liderado por Matthew J. Landry, professor assistente de saúde populacional e dietista-nutricionista certificado na Universidade da Califórnia, Irvine (UCI).

Em colaboração com John James Parker, da Universidade Northwestern, Landry analisou uma década de investigação para perceber de que modo os pais podem influenciar o peso de uma criança.

Genética e risco de obesidade

A obesidade já está profundamente enraizada na vida dos Estados Unidos, e uma projeção frequentemente citada prevê que mais de 250 milhões de pessoas no país terão excesso de peso até 2050.

A via mais direta passa pelo que o pai transmite no momento da conceção, incluindo metade dos genes da criança.

Os genes representam uma parte substancial do risco de obesidade - entre 40 e 70 por cento.

No entanto, para além dos genes, a obesidade paterna parece deixar marcas químicas no esperma - mecanismos que se pensa influenciarem a forma como os genes da criança se comportam nos primeiros dias de desenvolvimento.

Estas marcas estão associadas a alterações mensuráveis na qualidade do esperma.

Em comparação com homens com um peso saudável, os homens com obesidade tendem a apresentar menor contagem de espermatozoides, menor motilidade e mais quebras no ADN transportado pelo esperma.

Estudos de grande dimensão revelam que os filhos de pais com obesidade têm maior probabilidade de desenvolver obesidade, independentemente do peso da mãe.

Os efeitos podem ser revertidos

É aqui que a história se torna mais promissora. Até há pouco tempo, as marcas deixadas pela obesidade no esperma pareciam constituir uma herança imutável. Não o são.

Quando os homens perdem peso, o padrão químico do seu esperma começa a alterar-se.

Num estudo, homens submetidos a cirurgia para perda de peso apresentaram alterações rápidas nas marcas químicas do esperma - sobretudo em zonas associadas a genes que ajudam a regular o apetite - no prazo de aproximadamente um ano após a operação.

As mudanças do quotidiano também contam. Uma alimentação melhor e mais atividade física melhoram o esperma de formas que vão além da perda de peso, por si só.

O organismo continua a produzir esperma ao longo de toda a vida do homem. Os três a seis meses que antecedem a conceção de um bebé destacam-se como uma janela pré-concecional, durante a qual os hábitos do pai deixam a sua marca mais profunda.

Há muito que os investigadores suspeitavam de que os pais desempenhavam um papel antes da conceção. Esta revisão descreve como essa influência atua ao nível de uma única célula e como aparenta ser reversível.

Aumento de peso durante a paternidade

A paternidade recente tende a aumentar a cintura.

Em vários estudos de longa duração, o peso, a gordura corporal e o perímetro da cintura dos homens tendem a aumentar gradualmente desde a gravidez da parceira até ao primeiro ano após o nascimento.

As razões são familiares a qualquer progenitor cansado. Dorme-se menos, as refeições prontas substituem a cozinha caseira, o ginásio passa para o fim da lista e o stress aumenta.

As crianças observam atentamente. O que o pai põe no prato, os seus petiscos e o quanto se movimenta - os filhos reparam em tudo isso e imitam-no. A alimentação do pai prevê o que a criança come.

Os pais que cozinham, partilham refeições e brincam de forma ativa tendem a criar filhos com uma alimentação mais saudável e mais atividade física.

Stress e circunstâncias de vida

Os hábitos de um pai nunca se desenvolvem isoladamente. O rendimento, a segurança do bairro e a existência de alimentos suficientes em casa - tudo isto afeta a sua saúde e, consequentemente, a dos seus filhos.

A saúde mental atravessa todo este cenário. A depressão e a obesidade alimentam-se mutuamente, numa ligação de duas vias confirmada por um grande estudo que acompanhou pessoas ao longo do tempo e no qual cada uma aumentava a probabilidade da outra.

A depressão de um pai raramente o afeta apenas a ele. A investigação sugere que pode aumentar a probabilidade de a sua parceira também enfrentar dificuldades de saúde mental.

Pode ainda tornar mais difícil para as famílias manterem as consultas regulares de cuidados de saúde.

Além disso, a depressão pode diminuir o envolvimento do pai nas tarefas diárias de parentalidade, reduzindo a participação prática associada a hábitos mais saudáveis e a menor risco de obesidade nas crianças.

Implicações mais amplas do estudo

Tudo isto oferece aos médicos um novo ponto de intervenção. Os conselhos pré-concecionais e as consultas pré-natais têm-se centrado há muito nas mães, e a revisão defende que as clínicas devem incluir também os pais.

«Os pais têm sido historicamente ignorados», afirmou Landry, acrescentando que envolvê-los nas fases iniciais cria oportunidades reais de ajuda.

A licença remunerada e os horários flexíveis dão aos pais espaço para cozinhar, movimentar-se e criar laços, mas os Estados Unidos não garantem qualquer licença familiar remunerada a nível nacional.

A saúde do pai é agora reconhecida como parte da equação desde o início, e não apenas como uma nota de rodapé da saúde da mãe.

A notícia encorajadora é que estes efeitos não parecem ser permanentes. A investigação indica que os homens que melhoram a saúde antes da conceção podem reduzir a probabilidade de os seus filhos enfrentarem obesidade.

Isto atribui aos pais um papel significativo, e frequentemente ignorado, na formação da saúde dos filhos a longo prazo.