Heikki Kovalainen: o regresso aos ralis após cirurgia ao coração

Lembra-se de Heikki Kovalainen? Claro que sim. Foi companheiro de equipa de Lewis Hamilton na McLaren, venceu uma corrida de Fórmula 1 e disputou 111 grandes prémios entre 2007 e 2013.

Quando a carreira na Fórmula 1 terminou, o finlandês encontrou um lugar no Super GT, no Japão. Durante os sete anos que lá passou, conquistou o campeonato em 2015 ao volante de um Lexus RC F.

Também teve sucesso nos ralis. Em 2021, passou a disputar a tempo inteiro o Campeonato Japonês de Ralis, do qual é agora bicampeão, e participou nas duas últimas edições do Rali do Japão, atualmente a prova final do Campeonato do Mundo de Ralis.

Heikki planeia regressar pela terceira vez ainda esta semana, algo verdadeiramente extraordinário. É que, em março, foi submetido a uma cirurgia de coração aberto.

Heikki Kovalainen e o diagnóstico ao coração

Voltemos atrás. No ano passado, um amigo médico insistiu para que o piloto fizesse um exame de rotina. Kovalainen estava em excelente forma, como sempre estivera ao longo da carreira, e não apresentava sintomas preocupantes: simplesmente já não fazia um exame havia algum tempo. Entre um filho recém-nascido e a carreira desportiva, demorou meses até encontrar uma vaga na agenda. Afinal, não havia pressa, pois não?

Em novembro de 2023, fez um exame e recebeu más notícias. Os médicos detetaram um aneurisma da aorta ascendente, que o colocava em risco de sofrer uma rotura potencialmente fatal, e ordenaram-lhe que parasse imediatamente toda a atividade intensa. Os ralis estavam incluídos.

“Foi… não conseguia acreditar”, recorda Heikki à TG. “No dia anterior a ir ao cardiologista para examinar o coração, tinha feito treino de corrida por intervalos e sentia-me em forma e bem. É uma doença que normalmente não dá qualquer aviso até acontecer. E depois as hipóteses de sobreviver são muito reduzidas.

“Acho que esta secção”, diz, apontando para o peito, “se se rasgar, há três camadas na aorta. E, se uma dessas camadas se rasgar, sente-se logo sintomas como uma dor aguda e coisas assim. Mas ainda há uma hipótese de chegar ao hospital e ser operado.

“Mas, se houver uma rotura, a perda de sangue é tal que… praticamente é preciso estar no hospital para a corrigir. Por isso, é bastante assustador. A maioria das pessoas que tem este problema não sabe de nada até acontecer. E depois caem mortas.”

Assustador, sem dúvida. Felizmente, o estado de Heikki não era tão grave que exigisse uma ida imediata ao bloco operatório. Havia opções. Como queria continuar ativo e os riscos da operação eram reduzidos, decidiu com a família avançar para a cirurgia. Foi operado em Tampere, na Finlândia, no final de março.

A intervenção correu bem, mas a recuperação completa exigiria tempo. Heikki permaneceu nove dias no hospital antes de poder regressar a casa. Três semanas depois fez um exame e, ao fim de três meses, foi submetido a uma avaliação completa para confirmar que o esterno tinha cicatrizado e que a reparação se mantinha intacta. Ambos estavam bem.

Que alívio. É compreensível que agora defenda a realização de exames regulares e incentive outras pessoas a fazê-los. “É uma situação um pouco incómoda”, diz sobre o que passou, “mas, quer dizer, o que se pode fazer? Bate na madeira, até agora está a correr bem.”

O regresso de Heikki Kovalainen aos ralis

Mais do que bem, até. Assim que recebeu autorização médica, Heikki começou a pensar em voltar ao volante. Algo que certamente terá entusiasmado o cirurgião. “O médico disse: ‘Se quiseres voltar aos ralis… podes’.”

Foi, porém, avisado de que “poderia não estar tão apurado” como antes, pelo menos numa fase inicial. O médico explicou que a máquina de circulação extracorporal permite ao corpo funcionar normalmente, mas pode ter um efeito duradouro no sangue. Por isso, o cérebro e o corpo precisam depois de tempo para voltarem a funcionar normalmente.

Foi então organizado um teste inicial para a primeira semana de julho. Mal tinham passado 100 dias desde a operação quando Heikki entrou no habitáculo de um GR Yaris Rally2, sem saber o que esperar. Para seu alívio, sentiu-se bem de imediato, embora vários meses sem treino adequado tivessem deixado marcas. “Pela primeira vez na vida num carro de ralis, fiquei sem fôlego. Mesmo depois de uma passagem curta.”

Após um segundo dia de testes mais intenso, sentiu confiança suficiente para se inscrever no Rali Kamuy, no Japão, nesse fim de semana. A tenda de assistência com a sua imagem encheu-se de mensagens de apoio, escritas em várias cores de marcador permanente, como numa t-shirt de finalistas. O resultado não foi nada de especial, devido a problemas mecânicos, mas isso não importava. Heikki tinha regressado.

Desde então, os resultados têm melhorado. No mês passado, no RallyLegend, em São Marino, conquistou o primeiro pódio após a cirurgia, ao lado do copiloto Janne Ferm. Uma semana mais tarde, venceu o Rali Highland Masters, no Japão, com Sae Kitagawa.

Depois de tudo o que aconteceu este ano, estar na luta pelos primeiros lugares num carro de competição deve continuar a dar-lhe uma enorme adrenalina. “Sim, dá. E acho os ralis extremamente difíceis: fazer as notas de andamento e conduzir com base nelas é um grande desafio. Acho isso muito motivador e interessante. Tenho a certeza de que posso melhorar.”

Heikki acredita que continuará a competir durante mais alguns anos e que os ralis serão a sua principal aposta. Embora esteja inscrito no Rali do Japão, prova do Campeonato do Mundo de Ralis, não tem grandes ambições de procurar um lugar na categoria principal. Além de tudo o resto, também gosta da vida em família. “Acho que é importante ter vontade”, afirma. “Se não houver vontade nem paixão, está na hora de parar.”

A carreira de Heikki Kovalainen na Fórmula 1

Da última vez que Heikki parou, não foi por vontade própria. Depois de passar pela Renault, McLaren e Lotus na Fórmula 1, mudou-se para a Caterham. Mas a situação piorou quando as contas começaram a acumular-se e a equipa recorreu a pilotos com dinheiro para tentar equilibrar as finanças. Todos sabemos como isso acabou.

O finlandês admite que, se lhe tivessem perguntado sobre a passagem pela modalidade nos três ou quatro anos após a saída, teria sido um “assunto doloroso”. E, embora continue “desiludido” com a forma como tudo correu - quando se estreou, apontavam-no como uma futura estrela -, hoje já fez as pazes com o passado.

“Se tivesse tido algum dinheiro e orçamento para comprar um lugar, acho que o poderia ter feito. Alguém como o Perez, por exemplo, sabe? Teve alguns momentos difíceis ao longo da carreira, mas…” A frase fica por acabar. Parece que ninguém consegue livrar-se dele? “Sim!”, responde Heikki, a rir. “Também conduziu muito bem em algumas ocasiões, mas, mesmo quando teve épocas menos boas, tinha algum apoio para se manter lá. Eu não tinha isso à disposição. Os resultados simplesmente não eram suficientemente bons.”

Em retrospetiva, Heikki reconhece que foi “ingénuo” ao acreditar no potencial da Caterham. “Os proprietários não estavam realmente empenhados o suficiente em tornar-se uma força competitiva na Fórmula 1. E já vimos muitas pessoas assim, que têm muito dinheiro e ficam entusiasmadas. Entram na Fórmula 1 e, depois de dois ou três anos sem resultados e com muito dinheiro gasto, fartam-se.

“Na verdade, sinto que conduzi melhor durante esses anos do que na Renault ou na McLaren. Mas, quando se luta pelo 17.º ou pelo 19.º lugar, é muito difícil causar impacto e voltar a ganhar o impulso necessário para regressar a uma equipa melhor.”

E esteve muito perto de o conseguir. Reuniu-se com Eric Boullier, então responsável pela Lotus, para falar de um regresso. Por razões confusas de patrocínio, essa Lotus era agora a sua antiga equipa Renault, e não a outra Lotus pela qual tinha corrido antes. Mas Heikki já tinha assinado um contrato de dois anos com a Caterham e não queria enfrentar uma batalha judicial para sair. Hoje, acha que devia ter avançado.

Depois de passar um ano em segundo plano como piloto de reserva da Caterham, fez a última participação na Fórmula 1 pela Lotus, no Grande Prémio do Brasil de 2013. Tinha sido chamado para as duas últimas corridas da época em substituição do compatriota Kimi Raikkonen, que precisava de uma operação às costas. Dois resultados em posições modestas não lhe deram o impulso necessário para voltar à grelha, e foi o fim.

Ainda assim, muitos pilotos dariam tudo por alguns dos pontos altos da carreira de Heikki. Houve pódios memoráveis e, claro, a vitória na Hungria, em 2008, que fez dele o 100.º vencedor de um grande prémio de Fórmula 1. Não é uma má estatística para ter no currículo.

Poderia ter conseguido mais se tivesse tido mais tempo? Heikki faz uma pausa. “Acho que não”, responde. “No fim de contas, não acho que alguma vez fosse ser tão bom como o Hamilton. Nunca ia ser tão bom como o Verstappen.

“Acho que poderia ter feito uma carreira melhor do que a que fiz, se as coisas tivessem corrido de forma ligeiramente diferente. Mas quem fica lá muito tempo e quem não fica, quem tem as capacidades e quem não as tem bem… acho que o resultado acaba por ser bastante justo e correto.

“Não sei se teria ganho mais corridas ou não. Não guardo ressentimento.”

Olhando para trás, Heikki está satisfeito com todas as portas que se abriram depois de a Fórmula 1 lhe ter fechado a sua. Ainda tem muitas corridas pela frente, uma família jovem em casa e o susto de saúde ficou para trás. A vida é boa, certo? “Sim, absolutamente! Há muitas, muitas coisas pelas quais estar grato.

“Às vezes, na vida, as coisas correm bem, outras vezes não. O principal é ultrapassá-las e seguir em frente. Não é assim tão mau.”